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永乐年间虽然有太监郑和七下西洋，但那是朝廷行为，民间依然禁止海上贸易。

为了防止沿海人民入海通商，法律规定了严酷的处罚办法。沿海地区百姓依海而生，靠海而活，“海禁”杜绝了沿海地区百姓的正常谋生之路，他们只能进行斗争，激化了沿海地区的矛盾，导致一些沿海地区的百姓打着倭寇的旗号海上通商或抢劫。更有甚者投敌帮助倭寇。

接着是开放海禁的意义。

“市通则寇转而为商，市禁则商转而为寇”。这是嘉靖年间福建巡抚许孚远奏疏里的话，也就是说，如果打开海上贸易，盗匪就会变为商人，如果禁海，海商就会变为盗匪。

大明朝的丝织品、瓷器、茶叶、铁器等广受世界各国欢迎，而许多国家缺乏优质商品来满足大明国内需求，只好以白银支付所购大明商品，所以，如果开放海禁，将会有大量白银流入大明。

况且，外国货物（包括朝贡贸易）进入大明可征收关税，也是增进国库税收的一种途径。

然后是如何开放海禁，也就是政策的具体内容。