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北戎使团的行踪没瞒过无孔不入的锦衣卫，萧霁却鬼使神差地没有禀报女皇，既是因为一分不足为外人道的私心，也是因为比起这点不疼不痒的细节，另一桩秘辛更为紧要。

“据施峤探听，北戎此行除了朝贡和寻求中原扶持，亦存了联姻的心思，”萧霁单膝跪于案前，如实禀报道，“只是还不清楚萨尔兰选中的对象是谁……”

话没说完，就见眼前探来一只手，却是那没正形惯了的女皇陛下见不得自己人跪着，亲自下来搀他。

“动不动就跪，你自己不累得慌，朕还觉得眼晕，”慕清晏道，“起来回话，别让朕说第二遍。”

萧霁到底没敢碰女皇那只金贵的玉手，虽然站起身，依旧低眉顺眼，不肯直视慕清晏容颜：“还有一事……昨晚，叶侍郎于醉仙楼中宴请贵客，两人相谈甚欢，深夜方散。”

慕清晏微蹙眉心。

叶如晦是宦海中人，交际应酬也是题中应有之义，能让萧霁如临大敌地报到自己跟前，显然是他应酬的对象非同一般。

“他见了谁？”慕清晏问，旋即，不待萧霁答话，又道，“让朕猜猜……如此小心谨慎，又惊动了锦衣卫，必是这人身份特殊，甚至能影响京中局势——听说三表姐嫁到辽东后，与那位谢三公子交情不错，后来谢卿被困颐宁宫中，也多得她相助？”

萧霁只答了一句：“皇上圣明。”

“朕这位舅父啊，”慕清晏不知说什么好，叹息着摇了摇头，“醉心名利场不算坏事，但目光太浅，只顾着自己的一亩三分地，这就不太好了。”

叶氏是女皇母家，亦是宗亲外戚，萧霁不便插口，眼观鼻鼻观心，权当自己是一根人形门柱。

慕清晏揉了揉额角：“这事议政王知道了吗？”

萧霁愣了下方道：“臣第一时间向皇上禀明，议政王应该尚不知情。”

慕清晏丝毫不拿殷策当外人：“这事可大可小，你亲自去跟议政王知会一声，叫他心里有数。”

萧霁毫无异议，应声退下。

殷策这一日照旧是在议政堂值房中度过，案上摞了厚厚的公文，皆是六部呈上。这些事说大不大，说小却也不小，涉及赋税徭役、军粮银饷，更是牵一发而动全身，丝毫出不得差错。

谁知他翻阅公文时，露出底下的一角纸笺，纸上墨迹宛然，用极细致的笔触勾勒出一幅人像，年方双十的女子，杏眼梅腮，明媚娇艳，吹口气能飘落画纸似的，正是景昭女皇慕清晏。