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谢宁未解其意，不由一愣。

“当年北戎使团入京朝贡，对朝廷狮子大开口，听说有一太学生领着同窗跪于鸿胪寺外请愿，似乎就是此人，”谢昭琅沉吟道，“若是传言不假，此人虽是文士，倒也有几根硬骨头，怎会自请领下议和的差事？”

谢宁将这番话放在脑子里回味片刻，后知后觉的意识到什么，不由悚然一震。他猛地抬起头，试图寻找到出城仪仗的身影，视线却被呼啸而过的风沙迷住，再也望不见那辆孤独的马车。

这是谢昭琅与李文宾第一次见面，在此之前，两人没打过交道，更谈不上熟识。然而仿佛印证了“倾盖如故”这句俗语，也可能是谢统帅上辈子乃是乌鸦嘴投胎，自带“一语成谶”的本事。

总之，一个时辰后，护送使团出城的京营驻军仓皇归来，马车中的却并非活人，而是一具冷冰冰的尸首。

“李大人……应是早有一去不回的准备，临入北戎大帐前，留下一封书信，命卑职呈交少帅，又请少帅代为转呈朝廷。”

负责护送议和使团的统领乃是谢昭琅麾下亲卫，同样被拦在百步开外，没能瞧见当时的情形，等他察觉动静不对，撞开拒马强行冲进去时，已经晚了一步。

——只看到李文宾被拖出大帐，颈上鲜血无穷无尽的流出，将晦暗天地渲染的艳红刺目。

亲卫狠狠抹了把脸：“卑职当时不在场，事后隐约听说，李大人怒斥北戎可汗背信弃义，不顾中原多年来的仁德教化，也不把两国百姓的福祉放在心上，如此倒行逆施、丧心病狂，来日九泉之下，如何去见为其野心而白白枉死的两国冤魂！”

谢昭琅面无表情，只是抬手轻轻揉捏着鼻梁。

“因为被人当面戳了脊梁骨，拖欢恼羞成怒，斩了李文宾？”辽东统帅语气平静，听不出喜怒变化，“两国交锋不斩来使，他连这么简单的道理都不懂吗？”

亲卫摇了摇头，用力咽下含在喉咙间的哽咽：“卑职听说，李大人……乃是自刎而亡。”

谢昭琅一愣。

“现在想来，李大人在入北戎大帐之前，就应下了赴死的决心，”亲卫终于没忍住，眼眶隐隐泛红，“李大人……他是想用这条命，绝了朝廷与虎狼议和的妄想！”

百无一用是书生，李文宾经慕清晏当头棒喝，已然明白自己的斤两。他肩不能挑，手不能提，浑身上下能称二两重的唯有几根硬骨头，勉强替守城将士铺平浴血之路而已。

他终是没辜负自己的诺言，身化砖石，垫在了社稷之下。

谢昭琅神色晦暗，半晌没说话。一旁的谢宁咬紧牙关，突然上前一步，对着担架上白布遮掩的躯体跪下，重重磕了三个响头。

“原是末将有眼无珠，错认了大人，”他一字一顿，好似落下的重锤，敲打在每个人心口，“如若此番能活着走下战场，末将必携美酒于灵前，与大人好好痛饮一番！”

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第一百六十二章调虎

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李文宾的尸身送回朝中，一并呈送朝堂的还有他托谢昭琅转交的绝笔信，那不仅是遗书，更是一封檄文，信中对北戎人所为进行了义愤填膺的声讨，更竭力劝阻朝廷行割地饲虎之举。

“……北戎狼子野心，所谓和谈，不过欲以蚕食鲸吞之策，逐步削弱我大胤。今日取燕云十六州之地，来日吞并宇内，则我百姓再无容身之地尔！”

当宫中太后因李文宾的阳奉阴违而勃然大怒时，国子监与翰林院……乃至京中大街小巷，都知道了绝笔信的内容。那一刻，热血与义愤压过了恐惧，他们不约而同地聚集在宫门口，第三次向太后请愿：宁可城破，也绝不割地饲虎，任人蚕食！

这一次，太后无力驱散聚集宫外的太学生，因为戍守宫城的腾骧四卫早被调去城门口，配合京营守卫城门。得知三千太学生堵了宫门，大有太后敢应承议和，他们就敢冲进宫里，头撞蟠龙、以死相谏的架势，太后不禁又惊又怒，惊怒过后，又油然升起某种无可名状的恐惧。

那一刻，她仿佛看到了无形中的“势”，从她枯槁瘦弱的手掌中滚滚流过，她阻拦不了，更掌握不住，只能眼睁睁看着“天命”离她而去。

没有任何一位上位者会甘愿承认自己的无力与无能，但太后到底理智犹存，知道太学生只是热血上头，想讨要一个说法，并无谋逆之心，天家的脸面固然重要，驻兵城外的北戎铁骑却是真正的要人命。

正因如此，太后思忖许久，眉心怒气聚拢又消散，终于化作浓云盖顶似的疲惫。揉了揉额角，她疲惫道：“派人去宫门口传旨，就说学生们的意思，哀家知道了。议和本是权宜之计，哀家再如何只手遮天，也不敢拿祖宗基业换取苟安。”