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谢昭琅的亲卫和腾骧四卫反应极快，几乎在主帅下令的同时，就寻找到掩体护住自己。京营却是慢了一步，当第一轮强弩齐发时，成了首当其冲的靶子，被射成一团血肉模糊的刺猬。

躲闪不及的世家子狼狈倒地，核突出的眼恰好望向潘赟。

潘赟“啊”了一声，惶恐后退两步，背心撞上守卫一侧的谢宁，才没形象扫地的一屁股跌倒。

谢宁似笑非笑：“潘大人统领京营八卫多年，那是何等的威风，原来也会怕死人？您当初上天入地地追杀清远侯时，可曾料到这一遭？”

潘赟一副魂灵儿早被惨烈的战场厮杀吓跑了，对谢宁夹枪带棒的嘲讽充耳未闻。

谢昭琅早在辽东时就听说过弩车之名，但也仅限于听说。毕竟，在一样攻城利器现身战场之前，谁也不会相信它的存在。

当然，谢如柏是经验丰富的老将，不会放任潜在的威胁成真。为此，他甚至联合统领四境的清远侯殷策联名上疏，恳请朝廷在兵部之下另设一司，专职武备研发。

结果不出所料，被内阁打了回来。

彼时太后临朝、内阁掌权，安稳了百年的大胤上层将大部分精力放在安逸享乐上，对于武将未雨绸缪的警告不屑一顾，反而认为他们居心不轨，借战事之名壮大力量，因此毫不客气地拒绝了。

谁也没想到，多年前种下的恶因草蛇灰线，直到北戎攻城的一刻才结出苦果，狠狠扇了朝堂诸公一记耳光。

遗憾的是，这杯自以为是酿成的苦酒却要前线浴血守城的将士们喝下。

第一日的攻防战持续了整整一个白昼，北戎人虽被拦在城下，守城将士也没讨到好，惨烈的伤亡连谢宁这等久经战阵的悍将都眼皮直跳，而其中大部分都是锦绣窝里养出的京营少爷兵。

当“暂退”的号角声响起，北戎人潮水般退去时，城墙上还活着的士兵神色怔怔，半晌缓不过神。

直到天际那一抹赤红如血的残阳隐没于地平线下，浓墨般的暮霭再次当头罩临，幸存的将士们才发出情绪崩裂的哀嚎声，横七竖八地瘫倒一地。

身为总兵官的谢昭琅也未能全身而退，手臂被北戎人的强弩撕开一道血口。只是他沙场来去多回，压根没将这点皮肉伤放在眼里，随便用烈酒冲了冲，便用衣襟包扎起来。

喘了口气，谢昭琅转向谢宁：“死了多少？”

谢宁觑着他神色，沉声道：“咱们带来的亲卫折损三人，戍守宫城的腾骧四卫死伤过百，除此之外，京营伤亡最为严重，死伤加起来，总共五百多人。”

谢昭琅用牙尖将绷带系紧，英挺的侧脸上沾了一抹血污，讽笑时显得冰冷异常：“不算多……我还以为就京营那个怂样，怎么着都得伤亡过千。”

谢宁眼神晦暗：“末将刚才过来，见幸存的京营将士情绪不太对，怕是被今日的厮杀吓着了。若是他们心怀伤亡，迁延不战……”

谢昭琅冷笑了笑：“那就拖下去斩了！”

谢宁吓了一跳：“少帅三思！眼下形势危急，若是惩治太严，怕是会引发将士哗变。”

谢昭琅不为所动，挥鞭一指城下：“由着他们临战畏缩，咱们就能活了？”

谢宁瞥了眼远处与夜色融为一体的北戎军营，不吭声了。

白日里的鏖战确实吓破了少爷兵的胆，待到入夜之后，便有人偷偷摸摸溜号跑路。谁知刚摸到军营门口，就被早有准备的谢宁堵了个正着，督战队得了谢昭琅的命令，下手毫无顾忌，一刀一个，将血葫芦似的脑袋串成一排，挂在城下示众。

这一回，京中世家没有表露一丝一毫的不满，甚至于，嫡系子弟被处斩一事没有在家族内部溅起半点水花——因为入夜之后，北戎人的议和信再一次射上墙头。

因着潘枢密就在一旁看着，谢昭琅一目十行的扫完信件，虽然眉头紧皱，却并未如之前那般直接烧毁，而是命人送入宫中，请太后与朝堂诸公定夺。半个时辰后，收到风声的朝堂重臣一个不落，被宫中内侍请到颐宁宫，人手捧着一盏热茶，对北戎人提出的和谈条件大皱其眉。

这些时日以来，太后失眠的毛病越发严重，每晚只在天光乍明时能睡上一两个时辰。当柳章权最后一个走进颐宁宫时，她正疲惫地摁着额角，手中照常转动着那串青金佛珠。

“北戎人的议和条件，柳阁老大约知道了，”太后声音疲惫，险些端不住“雍容端方”的架子，“您是三朝老臣，怎么看？”

柳章权确实已从宣召的内宦口中听说了北戎人的条件：无论是称臣、纳贡，还是将燕云十六州割让北戎，都是朝廷无法接受的，何况北戎人还大剌剌提出，黄河以北不设驻军，让出燕云关外领土为西域通贸区，允许西域各国派兵驻守、依本国法律治理……