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区区一介庶子，还不足以分去辽东统帅有限而宝贵的精力，况且谢如柏的儿子并不少，有的是出身高贵又得其看重的。

但脱颖而出的却是这个不受重视的庶子，其间费了多少心力、用了多少手段，同样出身世家的叶清婉不难猜测出。

父亲不慈在先，又如何能指望儿子恭敬孝顺？

然而谢如柏再不好，到底给了谢昭琅一条血脉，从他冠以谢氏之姓那天起，就不再是毫无挂碍的光杆司令，身后是数万辽东军民和高悬堂上的谢氏列祖列宗。他可以算计生父，压制兄弟，却不能在国难压肩之际半途落跑。

那是谢昭琅享了谢家二十年供养和窃夺生父权柄的债，哪怕梦寐以求的权力是以一种最猝不及防的方式落在肩上，他也只能强撑出游刃有余，咬牙走下去。

这番心思，谢昭琅从没对任何人提及过，既没必要，也不认为有人能真正理解个中复杂幽微的权衡和考量。但叶清婉明白，她看向谢昭琅的眼神不再是面具般的端庄柔婉，而更像是常年奔走于黑暗中的人，遇到了熟悉且亲切的同类。

“……既然三郎已经决定了，那就放手去做吧，”半晌，叶清婉幽幽叹了口气，她对谢昭琅的称呼很符合一个“嫡母”的身份，语气却并不像是续弦对待继子，“我没有冲锋陷阵的能耐，但你若有什么，我……”

叶清婉不甚自然地顿住话音，仿佛在犹豫怎样斟酌词句最为合适。她是他的“嫡母”，贸然给出“同生共死”的许诺太不庄重，也有失身份，但除此之外，她想不到其他的路。

难不成以“孀寡”的身份回到叶家，从此大门不出二门不迈，又或者，听从家族安排，趁着年轻美貌再嫁一次，权当自己是枚拉拢盟友的棋子？

她跟自己还没那么大仇。

谢昭琅看了她一眼，似乎听懂了叶家三小姐未竟的话，那一刻，明知大战在即，这位新任总兵官还是罕见的分了心思，仗着头顶夜幕深沉，犹豫的伸出手，似乎想触碰叶清婉的脸庞。

那姿态无关温情与暧昧，更像是困于陆上的两条涸辙彼此慰藉。指尖离叶清婉面颊差不过一线，远处突然传来隆隆的震颤，从地面一路传袭至墙头，屹立百年的京师城墙在山倾般的嗡鸣声中战栗不已。

谢昭琅蓦地扭过头，下一瞬，他看见旷野深处浮现出巨大的暗影，好似酝酿了风暴的雨云，只是一交睫，就摧枯拉朽般碾压至近前。

风声陡然凌厉，由机括发出的强弩轻易越过三百步距离，穿透夜色飞抵城头。叶清婉发出短促的惊呼声，紧接着被人拖到身后，只见寒光乍起，险些划破脸颊的弩箭“叮”一声断成两截，余势不衰地钉入青石。

叶清婉的视线被男人高大的背影遮挡住，看不清城下情形，却听到逼近的马蹄声和此起彼伏的战马嘶鸣。她下意识攥住谢昭琅后背衣料，再如何端庄持重的大家闺秀，亲眼目睹重兵围城，仍然不受控制的微微颤抖。

“这里不是你待的地方，”挡在她身前的男人头也不回道，“风雨压城，你该回去了。”

景昭四年四月二十九日，一度被拦阻于紫荆关北麓的北戎军挟破竹之势南下，并于翌日傍晚抵达京城。乌泱泱的战阵好似浮动的阴云，笼罩在承平多年的大胤都城之上。

与此同时，蛰伏于京中的暗桩放飞信鹰，十万火急的军情跨越关山，准确送抵清远侯手中。殷策高居马背，手臂上架着信鹰，一目十行地扫完短信，目光冷峻好似凝结了一把寒霜。

紧随其后的何铮驱马上前，瞧见殷策神色，还有什么不明白的：“北戎人挟雷霆之势而下，就是抱了毕其功于一役的心思，兵围京师是迟早的事。少帅既已做了部署，还有什么好紧张的？”

殷策没吭声，从怀中掏出另一张信笺，隔空丢给何铮。

何铮接了，刚掠过前两行，脸色微微一变：“西域诸国动向有异，十万联军陈兵燕云关外？西域不是向大胤称臣纳贡，为何突然如此？”

他话音刚落，便有人接口道：“还能为什么？狗娘养的龟孙只看到一个‘利‘字，见着大胤势微有利可图，就想溜边捡漏，顺带卖北戎干爹一个好呗！”

殷策：“……”

何铮：“……”

清远侯面无表情地看向从另一边赶上的慕清晏，平平板板道：“好好说话，不许爆粗口！”

慕清晏吐了吐舌头，用实际行动诠释了何为“恃宠而骄”：“我说错了吗？”

殷策一言难尽的闭上眼，何副将则强忍牙疼，默默勒住缰绳，离那当街撒狗粮的二位远了些。

慕清晏懂得“适可而止”的道理，调戏一句立刻郑重了神色：“西域联军的时机拿捏得太精准，就是要你两头挂心、顾此失彼，我琢磨着，应该不是巧合。”