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“幸而三郎坐镇辽东期间，命人清丈田亩，还田于民，给了百姓一条活路。如今辽东境况转好，他们才敢迁回原籍。”

叶清婉不卑不亢，亦丝毫不惧：“姑母身为天下之母，本该执掌政务、慈惠万民，但您做不到，反而要臣子代劳。”

“如今，您的臣下得到百姓的交口称赞，您却嫉贤妒能，只因他不理会您的懿旨，就将其囚困宫中……姑母，您扪心自问，您的所作所为，当真对得起这一顶至尊珠帘吗？”

太后胸口剧烈起伏，养气多年的贵妇人，这一刻居然有些把持不住。她将青金佛珠重重拍在案上，“笃”一下脆响，琉湘眼皮也跟着跳了跳：“你……放肆！”

“侄女儿确实放肆了，”叶清婉波澜不惊，“但若放肆一回，就能挽回忠臣良将一条性命，侄女儿不后悔。”

她顿了顿，瞧着太后怒极的面容，到底没忍住，在滚滚烈火上浇了一瓢油：“我想，堂妹当初必也是作此想，才会在太后天威之下纵走清远侯。”

有那么一时片刻，颐宁宫里陷入完全的死寂，太后起伏的胸口凝固了，看着叶清婉的目光冰冷而不带丝毫感情，好似看着一个陌生人。

琉湘暗道“不妙”，抢在太后开口之前斥道：“三小姐慎言！太后是您姑母，更是国母，家国忠孝在前，岂容你放肆？”

叶清婉听出琉湘解围的好意，对她笑了笑，随即恭敬地低伏头颈：“侄女儿虽无冒犯天威之意，终是忤逆了长辈……侄女儿知罪，请姑母责罚。”

太后当然知道所谓“请罪”背后藏了多少水份，有那么一瞬间，攥着佛珠的指尖被自己生生掐出青筋。

然而最终，她仍强迫自己慢慢松开手指，将佛珠若无其事地放回案上。

“不过不管怎样，婉儿都是太后的嫡亲侄女儿……太后虽是国母，却也流着叶家血脉，要想坐稳珠帘后的那方御座，就不能跟母家彻底撕破脸。”

叶府密室中，叶如晦神色淡漠，不慌不忙：“那位子虽至高，却也极险……太后已然失了天子，高居珠帘之后，便如风雨飘摇中的一方落叶，无数人虎视眈眈，她担不起与叶家撕破脸的后果。”

谢昭琅不知是放心还是讥诮地勾了下嘴角，随即正色道：“既如此，在下还有件事劳烦世伯：可否替我往辽东传封信？”

叶如晦若有所思，尚未开口，悬于墙角的铃铛忽然疾雨似的响起——那并非檐角常见的响马，而是一串青铜风铃，荷叶顶盖连着一线细丝，曲曲折折附墙而上，消失在高处墙角。

虽未得见全貌，谢昭琅却不难猜测出，丝绳另一端必是与地面相通，若是发生紧急情况，负责报信的下人便晃动丝绳，用铃声为身处密室的主人示警。

他且惊且疑的看向叶如晦，只见后者亦是眉心深蹙，显然这一幕也大大出乎他的意料。然而很快，这位历经宦海二十多年的世家权臣回过神，大步流星地走了出去。

这一晚，京城陷入云波诡谲，夜色掩映之下，谁也没发现百年繁华的京畿重地被浓云笼罩。待到后半夜，酝酿半宿的风声陡然转急，“噼噼啪啪”地拍打着窗棂。颐宁宫中的九头凤凰烛灯晃了晃，险些被不知从哪而来的一股妖风吹灭。

司礼监掌印太监王彬“砰”一声撞开殿门，裹挟着疾雨闯入殿中。没等太后厉声呵斥，他已被门口绊倒，连滚带爬地到了近前，匍匐在珠帘后砰砰叩首：“奴婢万死……太后，辽东传来战报，八百里加急！”

他话说得急，差点被风呛住，低头连连咳嗽起来。太后却顾不上追究他的“失仪”之罪，耳目心神只在“战报”二字上：“战报？哪里来的战报！”

王彬哆哆嗦嗦，好几次差点咬上舌尖：“辽东……辽东大营哗变，差点闹出内乱，北、北戎人趁虚而入，冲过辽东军布防，正、正往京城方向过来！”

太后猛地一震，手指不知不觉渗出汗水，指尖打滑之下，那串佛珠便从她手中滑落，青金佛珠滴溜溜的滚了满地。

其实王彬的话尚有些保守，也是怕吓着久居深宫的一国之母，不敢说出实情。真正的情况是，北戎军趁辽东大营哗变，以摧枯拉朽之势碾过边境，辽东军得闻军情，虽仓促应敌，到底无心难算有心，被打了个措手不及。

如果单拼马上功夫，辽东军还不至于一败涂地，可怕的是，北戎人携带了一种新型武车。据辽东按察使司回报，这玩意儿形容可惧，车头立有挡板，挡板上开出无数小孔，一旦发动，暗格中喷射出飞蝗似的弩箭，再坚硬的乌龟壳亦会被咬出一条裂痕。