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这话不好答，若是应了，便是赤裸裸的“不守妇道”“吃里爬外”，可若不应……

叶清婉被太后那双久经算计的眼盯得浑身发凉，有种心思被一眼看透的错觉。

“你还是太年轻了，”太后沉沉叹息，“男欢女爱是这世上最虚无缥缈的东西，我告诫过你很多遍，也试图为你铺路……可惜，你和你那牛心左性的表妹一样，太不受教！”

叶清婉与慕清晏不同，她是真正的世家贵女，自小在闺阁中长大，连头发丝都透着镶金嵌玉的矜贵之气。无论是自小的教养还是叶三小姐本人的性格，都决定了她委婉含蓄、绵里藏针的处事风格，轻易不会和上位者硬顶。

但是这一刻，她不知是憋屈太久还是魔怔了，又或者，连她自己都从未真正认清过自己……总之，叶清婉耳畔垂落的玛瑙珠子簌簌颤晃，明艳的红光映亮了她秀丽面庞上，那一抹不容错认的嘲讽讥笑：“姑母所谓的‘铺路’……是指将我嫁给一个足以当我父亲的男人，且嫁过去没两个月，就成了孀居的寡妇？”

太后：“……”

“姑母对我当真是疼惜啊，”叶清婉笑叹着摇了摇头，“别怨表妹不听教诲……姑母，她是被你逼的。”

这一日是寒食节，宫中赐宴本是定例，又兼远嫁辽东的叶三小姐省亲归宁，算得上一桩不大不小的喜事，因此宴席布置格外隆重。待得百官入殿，便见内宦佝偻着穿行席间，在案上布下金杯玉盏，殿门口守着腾骧四卫，鲜明甲胄映着宫灯，叫人不敢逼视。

李学阳微微皱眉，从看似喜庆的气氛下捕捉到一丝极为隐秘的暗涌，本能催促着他尽快离开此地，多年教养和身为人臣的礼数却将他牢牢钉在原地，以从容不迫的姿态缓缓落座。

事实上，够格入席寒食宴的大多是如李尚书这般久经宦海之人，朝堂上的明枪暗箭磨砺出非同寻常的直觉。好比与李学阳交好的礼部给事中韩清宽，就在落座后低声唤道：“宾之可觉出有些不对劲？”

李学阳的位次恰好在韩清宽之前，略侧过身便能借助宽大的官袍遮挡住身后情形。他不动声色地端起酒杯，对一旁的同僚——兵部尚书宋应真含笑示意，实则回过头，对韩清宽道：“敷文以为如何？”

“下官并非第一次出席寒食宴，印象中，守卫比往年多了不少，”韩清宽迟疑道，“不过下官并不经常出席宫中赐宴，也许……”

李学阳闭了闭眼：“没有也许，殿中守卫比去岁增了一倍不止，就连殿中侍奉的内宦也是练家子。”

韩清宽悚然一震，凝目看去，果然见席间侍奉的宦官手指粗壮，指节和虎口处覆着厚重的老茧——的确是多年练武的痕迹。

“这……颐宁宫是要做什么？”韩清宽身为礼部给事中，专司弹劾纠察，见过的大场面不算少，却多是绵里藏针的暗中较劲，最出格不过以头抢地，威胁着来一出“血溅蟠龙柱”。

此时置身殿中，他只觉呼之欲出的戾气扑面而来，几乎懵住了，“那一位……还想办鸿门宴不成？”

“敷文不必惊慌，”李学阳出身“四大家”之一的李家，底蕴深厚，见闻也远比寒门出身的韩清宽广博，他有意无意地瞟向上首，若有深意道，“纵然真是鸿门宴，也不会冲着你我。”

韩清宽顺着李学阳的提示回过头，只见主位下首摆了一张空案，案上布了九碟十八盏，赫然是封疆大吏的规格。

此时开宴时辰将近，百官多已入席，除了太后与叶清婉，便只有这张席案空着。韩清宽若有所思，惶恐稍减，神色却越发凝肃：“……辽东？”

李学阳微不可察的点了点头。

就在这时，殿外传来一声嘹亮的“太后驾到”，殿中百官肃然起身，退到案后伏地叩拜，只见一袭衬着深青翟衣的真红绣织金龙纹裙裾翩然掠过，随后半步处跟着一袭衬真红大袖衫的青金马面裙，好似两朵锦绣灿烂的祥云，不紧不慢地迤逦而去。

无论人前人后，太后的仪态永远无可挑剔，落座时，头顶燕居冠的赤金长络纹丝不动，和蔼可亲的抬起手：“都起来吧。”

百官依制行礼，告谢后方才落座。

此时太后已然端坐，下首空着的席案便尤为扎眼。太后微一皱眉，在内宦躬身倒酒时摆了摆手，内宦捧着玉壶退到一边，神色恭谨，大气不敢出一口。

上位者的情绪波动好似一股暗涌，虽无形无迹，却于瞬息间传遍殿堂。在座百官都是人精，察觉异样，虽不明所以，却不由自主地安静下来——寒暄者闭口噤声，嬉笑者面容整肃，敬酒者已然举起金杯，觑着太后神色不对，又讪讪放下。