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“三小姐怎么才到？太后等了您好一会儿了，”琉湘亲自候在宫门口，见了叶清婉，立刻迎上前，“离开宴还有些时候，您先去颐宁宫，用些茶水点心垫垫肚子。”

叶清婉瞥了眼列队等候的文武重臣，从他们眼中分辨出不容错认的“欣羡”，在这些人看来，由太后心腹迎入颐宁宫，无疑是至高无上的荣宠和光耀，只有身陷局中者才知晓，“荣宠”于某些时候，亦是画地为牢的禁锢和枷锁。

“有劳姑姑久等，”叶清婉揽了揽手臂上的披帛，露出世家贵女无可挑剔的温婉笑意，“烦请引路吧。”

备好的小暖轿稳稳抬起，四角垂落的明黄流苏随着轿身晃动微微摇曳。从宫门口到颐宁宫，行了足足一刻钟，当轿子再次停落时，颐宁宫宏伟繁丽的宫门也近在眼前。

自先帝朝以来，太后便是集万千荣宠于一身，待得先帝过身、新君上位，更是手握权柄的朝堂第一人。她所居住的颐宁宫凝聚了数十载繁艳，每一片琉璃瓦都富贵的不可言说，庭院里的牡丹好似也受到天家气象滋润，花团锦簇的耀人眼。

叶清婉幼时曾在宫中住过一段时日，对颐宁宫的一草一木都十分熟悉。她不喜欢这座恢宏富丽的宫殿，就像鸟雀不喜欢金丝编就的笼子，再富丽、再养尊处优，抬头只能望见窄窄的一线天，在里头待久了，人心也好似困于囹圄，只惦记眼前的一亩三分地，却看不到宫墙外的广袤山河。

这念头在叶清婉脑中飞快掠过，又被强自压下。她扶着琉湘的手，摇曳生姿的进了内殿，对着端坐珠帘后的太后大礼参拜：“参见太后。”

太后倚着罗汉床，手边摆弄着一尊白玉如意。她用居高临下的姿态俯视着自小看大的侄女，脸上挂着无懈可击的慈和微笑。

那是叶清婉见惯了的笑容，好似莲台上的观音像，固然慈祥，固然悲悯众生，却叫人莫名生出惧意，无论如何也亲近不起来。

幼时的叶清婉不明白这种感觉从何而来，如今经历的多了，才恍然了悟，这大约是因为“菩萨”总是高居云端，不会轻易沾染污浊红尘，长此以往，六根倒是清净了，但也远离人生八苦，难以见到“活气”。

就好像朝堂诸公和宫中贵人，满口的“江山社稷”“黎民百姓”，但“百姓”到底长什么样？

没啃过树皮、穿过破衣，“民生”两个字就只是盛世江山的点缀和谋私利的挡箭牌。

太后早已穿着整齐，头戴一丝不苟的燕居冠，赤金宝络垂散胸前，随着每一个细微的动作微微晃动。这一回，她没有屈尊降贵的扶起叶清婉，而是一指矮案对面，淡淡说道：“自家人，不必拘礼，备下了你爱吃的茶水点心，坐下用些吧。”

叶清婉谢恩告坐，发现案上一早备了鸳鸯奶卷和藤萝饼，茶则是太极翠螺，果然是自己素日里最爱的。她在太后的注视之下拈起一块奶卷，送入口中慢慢咀嚼，随即绽开笑容：“就是这个味道，侄女儿在辽东还想着，有劳姑母惦记了。”

太后笑道：“这有何难？你若是喜欢，等回辽东时，哀家选几个京里的好厨子给你带上……用着京里的小吃，就算不忘叶家生养你一场的恩情了。”

太后话里有话，叶清婉听得出来，她顿了片刻，将浅尝辄止的奶卷放回小碟，垂首恭敬道：“侄女儿恭聆姑母教诲。”

叶清婉仪态丝毫不错，但那是“御前对奏”，而非“姑侄闲聊”。太后眼神微冷，不再跟她兜圈子：“前儿个夜里，你出城去了军营？”

叶清婉眼皮倏跳，心念电转间应道：“……是。”

太后：“去做什么了？”

叶清婉赔笑：“不过是担心三郎初来乍到不懂规矩，白叮嘱几句。”

太后微哂：“你是什么身份？派个侍女去便是，何必亲自跑一趟？”

叶清婉垂眸不语。

太后转动着青金佛珠，语气越发慈和：“今儿个赐宴，哀家也给新任辽东统帅传了旨，只是他倨傲得很，只用一句‘旧疾发作’就打发了传旨的内宦。”

叶清婉心头微凛，莫名掠过一丝不祥的预感。

她抬起头，正对上太后探究的目光：“你说，他如此不思天恩，哀家该拿他怎么办好？”

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第一百四十七章逼迫

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自古以来，“封疆大吏”与“悍将”便是抵在朝廷软肋上的两把刀，大胤立朝之初，不是没想过效仿前朝，将“兵权”和“军队”人为剥离开，待得战事起，再临时调派将领统兵。奈何大胤边陲不太平，一会儿是北戎叩边，一会儿是安南作乱，你方唱罢我登场，竟没个消停时候。