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禁军验过腰牌，打了个手势，交叉的长戟顿时收回。紧接着，重重宫门次第洞开，从极遥远的地方传来“咿呀”长响，马车重新动了起来，披着稀薄的启明星辉驶入宫城。

叶清婉是当今太后的嫡亲侄女，年幼时曾在宫中住过一段时日，深得太后与先帝疼爱。当初叶三小姐出嫁，是按公主规格备的嫁妆，如今回京归宁，亦与公主同等待遇，下车上了暖轿，被迎候多时的宫人毕恭毕敬的引至颐宁宫。

叶清婉不同于慕清晏这等“山寨贵女”，乃是真正的大家闺秀，自幼有专门的嬷嬷调教仪态，走起路来娉娉袅袅，好似云一样自青砖地面拂过，腰间的鸳鸯合和白玉佩纹丝不响。

进得殿来，两侧宫人打起帘子，太后却没在正殿候着，反而是西暖阁飘出袅袅茶香——这是因为正殿是接见“臣下”的地方，西暖阁才是用来招待“自家人”，太后分得清楚，见了叶清婉亦热情，亲自携了她的手坐在罗汉床上，连叶清婉要她跪下见礼都被阻了。

“可怜见的，从辽东千里迢迢奔波回来，人都累瘦了，”太后对光仔细瞧了片刻，眼底流露出心疼，到底是自小看大的嫡亲侄女，她拍了拍叶清婉细白的手背，语气中带出几分真心的疼爱，“那谢家三郎呢？怎的没跟你一起进宫？”

太后有意示恩，叶清婉却不肯顺竿爬，她坚持拜倒，规规矩矩的行了叩拜大礼，这才在琉湘的搀扶下依依起身：“少帅此行带了五百亲卫随行，就驻扎在城外……他统兵久了，习惯了跟将士同吃同住，一定要将人安顿好才放心。”

太后面露不悦：“你难得回京，他这个当庶子的不说亲自送你进宫，还跟底下人混在一起，传出去成何体统？哀家原以为谢如柏没了，谢家三郎也是个好的，却不曾想……”

太后还想说什么，话到嘴边，想起叶清婉如今不再是“叶三小姐”，而是辽东的嫡夫人，又匆匆咽下。她从琉湘手里接过牛ru燕窝羹，亲自递到叶清婉手里，又道：“谢如柏过身，那叶三郎待你可好？”

叶清婉笑意谦恭：“有劳姑母垂问，少帅待我很好……此次回京，我原说不必他送，到底是军务要紧，偏他不肯听，非要亲自走一趟，还说父亲寿辰当日，要上门拜见外祖父。”

谢昭琅乃是谢如柏妾室所出，比叶清婉还要年长三岁，但礼法摆在这儿，叶清婉既嫁了谢如柏，便是谢昭琅名正言顺的嫡母，日后新任辽东统帅与叶如晦相见，也得称一声“外祖父”。

世家之间相互结亲，姻亲关系错综复杂，换成慕清晏，听到此处，早抱着脑袋大呼头疼，难为叶清婉一一记得分明，说起来分毫不差：“在辽东一切都好，只是念着姑母，没您时时照拂提点，总是吃不好睡不香。”

殿中点了百合香，味道甜腻，闻久了却有些脑仁疼。太后静了片刻，示意琉湘打开窗户通风散气，又握住叶清婉的手，推心置腹道：“哀家知道，让你嫁去辽东是委屈了你，可京中世家的女儿，哪个不是为了家族前赴后继？当年哀家嫁入宫中，亦是百般的不情愿……以先帝的年岁，当哀家的父亲都足够，只因新丧皇后，父亲便要将哀家嫁入宫中。”

“哀家也是从你这个年纪过来的，如何不懂女儿家的心思？”太后沉沉叹道，“年轻时，读过好些才子佳人的传记话本，嘴上不说，心里总是希望来日能像书里写的一样，嫁与俊俏郎君花前月下，从此举案齐眉、夫唱妇随。”

“可结果呢？”

先帝是多情之人，对太后不可谓不盛宠，但他能对太后盛宠，亦能对旁人盛宠。绍康帝在位期间，后宫内宠两个巴掌数不过来，东西十二宫都塞满了，太后再如何“盛宠”，每月统共不过分得三五晚，大部分时间依然只能像宫怨词里写的一样，坐倚熏笼盼君恩。

“这颐宁宫□□有一千二百三十五块青砖，哀家每一块都走遍了，连砖上生了多少裂痕都数得一清二楚，”太后眉眼含笑，眼角却展开细碎的纹路，每一道都填着密密的风霜，“可那又如何？父亲要哀家嫁，哀家就得嫁，享了家族的荣华庇佑，就得为家族鞠躬尽瘁，这便是咱们世家女儿的宿命！”

叶清婉垂下眼帘，笑意无懈可击：“姑母叮咛，侄女谨记于心。”

叶清婉进宫不过说了些闲话，用了午膳便告退离去，待得人走了，桌上的残羹剩炙撤去，太后扶着琉湘的手回了西暖阁，疲惫的倚在罗汉床上。

琉湘往香炉里添了一把白檀，悄无声息的走到太后身侧，指尖蘸了少许清心醒神的薄荷油，替她揉摁起太阳穴：“太后与三小姐说了好些话，可是乏了？要不要上床歇息片刻？”