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因着不是祭礼仪典，太后仍是戴燕居冠，赤金珠络垂落肩头，举动间宝光四射。她在主位落座，两旁俱是带刀护持的锦衣卫，为首一人赫然是时任锦衣卫指挥使的叶家庶子，虽然平日里没少受京中同侪嘲笑，称他不过是“太后座前的一条哈巴狗”，此刻扶刀而立、顾盼左右，倒也有几分威风凛凛的意味。

太后叫了“起身”，满朝文武鱼贯落座，慕清晏掠过一眼，只见朝臣大多不肯正眼瞧她，想来是知道这一日的寿宴另有玄机，没人愿沾这个烫手山芋。唯有左起第三位的李学阳抬起头，忧心而不失关切地看过来。

慕清晏与他目光对视，微微一笑，举杯饮了。

既是寿宴，便少不了饮酒祝祷，以内阁首辅柳章权为首，百官依次上前，说尽了应时应景的吉祥话，有几个性格活泼的，更是插科打诨妙语连珠，总算将太后不肯舒展的眉头催开了。眼看时机差不多，柳章权刚要发话，慕清晏突然起身，举酒奉向太后：“儿臣为母后祝寿，愿母后身体安泰，福寿延绵。”

这是题中应有之义，太后笑了笑，满饮杯中酒。

谁知她刚放下杯子，慕清晏就倒了第二杯酒：“儿臣虽非母后亲生，却是母后一手带大，养育之恩重于泰山，儿臣在此谢过母后多年操劳、无微不至。”

女皇确实不是太后所出，但对外一向宣称是亲生女。闻听慕清晏开口，太后脸色微沉，待得听到后半段才稍稍缓和，更被勾起多年来的母女情分。

然而她毕竟是浸润朝堂多年的权谋妇人，那点微乎其微的为母心肠只是一动，就被自己强压下去，笑着接了慕清晏的酒：“皇上这话说的，母女之间，没有这些客套话。”

底下的袁钊没看懂帝后之间的暗潮汹涌，只以为慕清晏怕了太后权势，此际是在服软求情，而太后也意有所动。他唯恐商量好的计划有变，忙向柳章权使眼色，不料柳章权稳如泰山的坐在位上，权当没看见。

不过一愣神间，慕清晏已经倒了第三杯酒，再次奉与太后：“儿臣是母后一手教导，承蒙不弃，扶持到今天这个位子。即位以来，儿臣战战兢兢，唯恐辜负了祖宗基业与社稷百姓，亏得母后言传身教、耳提面命，才走到了今日……此恩此德无以为报，感念之情都在这杯酒里，还请母后痛饮。”

宫宴上的酒原本不会太烈，可许是太后饮得急了，此际只觉有些微微的头晕。然而慕清晏话说得诚挚，不饮反倒不好，太后也只能一饮而尽：“皇上知道哀家操劳就好……若是早些听了哀家的，你我母女也未必会走到今日。”

她放下酒杯，借着袍袖遮掩，对底下使了个眼色。袁钊最是机灵，当即领会其意，起身就要开口。

慕清晏早有准备，不待他说话便再次举起酒杯：“启禀母后，儿臣还有话说。”

纵然满朝文武都知道太后起了废帝的心思，只要旨意未下，慕清晏就还是名正言顺的九五至尊，谁也不能拦着她说话。太后皱了皱眉，直觉有些不对，却只能道：“你说便是。”

慕清晏于是一掀袍服，在案前拜倒，口中道：“自先帝朝以来，世家侵吞国帑，豪强兼并民田，居高位者毫无怜爱百姓之心，反而猜忌良将、公器私用，方有今日北境bào • dòng之乱……”

太后料到慕清晏先礼后兵，说出口的话不会太好听，却做梦也没想到这位竟然如此光棍，眼看皇帝当不长久，干脆破罐子破摔，一竿打翻满船人，死也要来上一堆垫背的。

太后眉心隐有怒气积聚，然而慕清晏语速极快，她根本来不及开口打断，那后半截话已经连珠炮似的冒出：“儿臣看过户部账本，单是去年，内阁为母后修万春园，花费便是七百万两白银——抵得过北境五六年的军饷开销！母后代行天子权，却穷奢极欲，放纵世家，任凭内阁把持朝政，寒门学子欲发声而不能，天下百姓欲申冤而无处，实在是自私自利、昏聩至极！”

底下已是一片哗然，谁也没想到女皇这般混不吝，眼看与太后关系无法修复，居然当庭指责——偏偏所言有理有据，连户部账本都翻了出来，叫人想反驳都无从着手。

当然，在座也不是没有真英雄，好比大理寺正卿袁钊就起身道：“皇上怎可对太后不敬！太后身份贵重、母仪天下，更是皇上的嫡母，您如此不敬不孝，就不怕传扬出去，为天下人耻笑吗！”

慕清晏早就看这姓袁的不顺眼，如今他自己站出来，当即一挥袍袖，冷冷怼道：“天下人？袁正卿亦是世家重臣，不知你可曾站在京师城楼之上居高远眺？”