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慕清晏手指一颤，压住的书本滑落案头。她盯着案上烛火怔怔良久，长叹一声：“是我害了他！”

女皇对马全庸的印象并不如何深刻，哪怕对方曾鞍前马后的服侍大半年，奈何慕清晏一颗心大半牵挂在殷策身上，小半则惦记着岌岌可危的山河社稷，实在没余力留心一个名不见经传的太监。

更有甚者，出于某些根深蒂固的成见，她对“宦官”两个字是反感乃至戒备深重的。

慕清晏也不认为自己待马全庸有多深情厚谊，只是遵循了多年来待人接物的习惯，对身边人尽可能谦和友好，能帮就帮扶一把——而这甚至不是出于“情谊”二字，仅仅是某种根深蒂固的社交礼仪。

所以她做梦也想不到，那看似圆滑的老太监竟然将自己举手之劳的“厚待”当成不世出的恩典，为此不惜肝脑涂地。

——是有多傻啊！

“马全庸死了，苏茹走了，朕身边只剩你了，”慕清晏看向年轻宫女，语气平和，“朕这个皇帝已然失势，你还愿跟着我，不怕步了马全庸的后尘吗……素辛？”

年轻宫女抬起头，露出一张可喜的鸭蛋脸，虽然不施脂粉，但正当龄的女孩子总是好看的，就算素面朝天也有着脂粉难敌的娇俏。

她的神气极庄重，俯身磕了个头，简短道：“奴婢情愿跟着皇上。”

慕清晏端详着她：“你本是太后安插到勤政殿的，本可以回颐宁宫伺候，走到哪都能被人高看一眼，不必似如今这般风雨飘摇、步步为营。”

女皇顿了片刻，哪怕再三克制，话音里依然透出狐疑与试探：“就因为朕赏的那几两山参？”

素辛正色道：“奴婢的母亲得了痨症，不能辛苦做工，每月都需百年老山参入药续命。奴婢月钱微薄，承受不起，若非皇上仁慈，赐下山参，奴婢的母亲早已不在人间。”

她又磕了个头，言简意赅道：“奴婢无以为报，只有这条性命，甘愿为皇上肝脑涂地！”

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第五十六章皇嗣

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马全庸的死仿佛一个信号弹，预示着帝后之间的战役正式打响，这对多年来和睦谦恭的“母女”再无和解可能。

景昭三年十月六日，三千太学生再次在国子监前长跪示威，领头的依然是那位老面孔李文宾——因着当初鸿胪寺前的官司，他虽侥幸逃过牢狱之灾，却也被撸去当年应试的资格，只能在国子监中再等三年。

谁知这位也是个倔脾气，受了教训却不长记性，不知从哪听说帝后翻脸、女皇被软禁于勤政殿中，居然集结同窗长跪不行，口口声声要向太后陈情。

此时已入十月，京城气候越发寒凉，接连下了两三场雨，雨势极大，几有泼天盖地之势。一干学生跪于雨中，不过片刻，浑身上下已然湿透，冻得直打哆嗦。领头的李文彬却纹丝不动，只管长跪不起。

消息传入颐宁宫，太后一言不发，径自低头品茶。服侍在侧的琉湘壮着胆子溜了眼，只见太后嘴角紧绷，眼底丝毫笑意也无，便知这位大胤的实际掌权者已是震怒至极，胸口心肝砰砰乱跳，一个字也不敢多说。

陪坐下首的柳章权却是不惊不怒，接过琉湘递来的茶盏饮了口，不紧不慢道：“太学生虽有热血，可惜心胸狭隘、眼光短浅，见事不得分明，太后不必太过动怒。”

太后虽是女流，然而久经风浪，只听一个话音就回过味：“听柳阁老的意思，似乎已经有了对策？”

柳章权微微一笑：“太后可曾听说，要藏起一颗明珠，最好的法子不是严防死守，而是将其隐没于珠光之中？”

太后垂眸沉吟，半晌不语。

很快，一纸流言自无端处生出，仿佛春日野草，转眼铺天盖地。这一日，萧霁在酒楼中用饭，手下人突然呼哧带喘地闯进来，将一张纸拍在他面前：“佥事，你看这个！”

女皇与北境屡屡暗通消息，太后不仅疑了勤政殿，也疑了锦衣卫。一番暗示之下，叶家庶子心领神会，在锦衣卫内部展开大清洗，背景来历稍有可疑的都被丢进诏狱，唯一的漏网之鱼就是萧霁。

由此可见，当初殷策将萧霁荐给女皇确实有他的道理：此人心机缜密，长于搜索探查和传递消息，除此之外还很会来事。这大半年来服侍得叶家庶子舒舒服服，又能干又玲珑，为人处世无一不妥帖，居然叫叶家庶子听信了他的奉承，几次排查都将他疏漏了去。

萧霁的性子随了殷策，稳若磐石，泰山崩于前亦面不改色，此时见手下人着急忙慌，不由放下筷子，微微皱眉：“什么事慌成这样？”