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“京营吃了苦头，就算战力犹存，也不敢跟得太近，”何副将说，“趁着中原大营还没反应过来，少帅，咱们该尽快赶往北境了。”

中原统帅纪允光并非世家出身，当年曾跟随老清远侯东征西讨，实打实靠军功上来的。只是中原大营坐镇腹地，远离边陲，平时风吹不透，雨打不着，时日久了，难免耽于太平，将士们的铁甲上也生了二指厚的锈。

只是乱拳打死老师傅，再怎么战力不济，到底十多万人马摆在那儿，不是好看的。何铮此行带来的轻骑有限，无意与中原军发生正面冲突，想要尽快赶回北境也是题中应有之义。

“无妨，”殷策倒是平静如常，一点没有被人当猎物围剿的紧迫感，“这是北境和朝廷之间的恩怨，纪允光是聪明人，受世家压制这些年，不会轻易搅合进这池浑水……单看太后嫁女，选的都是谢如柏，就知道朝廷对纪将军也未必十分信任。”

纪允光坐镇中原，也称得上一代将星，年纪比谢如柏还小些，太后却宁肯拉拢辽东统帅，孰轻孰重可见一斑。纪允光又不是脑子被板砖拍了，断没有吃力不讨好，上赶着贴朝廷冷屁股的道理。

何铮想通这一层，悬起的心顿时落回原位：“那属下即刻传令，星夜兼程赶回北境。”

殷策却道：“先不忙。”

何铮一愣：“这是为何？”

殷策看了他一眼：“之前斥侯回禀，流民bào • dòng主要是在哪一片？”

“是陕西省凤翔府，”何铮话音微顿，明白了自家少帅的用意，“您是想……”

“这把火虽非皇上所放，终究是她亲手架起的柴火堆，”殷策叹了口气，“她本意并非伤及民生，只是事态已然超出控制，若不尽早收拾，只怕会闹得天下大乱。”

何铮摸了摸鼻子，难得露出一丝心虚：这个局虽是女皇和丁裕联手所布，自己却也没掺和，较真论起来，局势发展至今，女皇固然有错，何铮这个西北副将也难辞其咎。

“属下知错，”何副将是个爽快人，既然知错，便坦然承认，“此事与皇上倒无太大干系，她本想着适可而止，是属下唯恐颐宁宫与内阁不放人，背地里又添了把火……少帅若要怪罪，属下一力承担。”

殷策心知肚明，何铮百般筹谋，并无一分是为了自己，说到底，还是为了换清远侯平安归来。他领了这份情，自然不好苛责部下，但也万万不肯让何铮轻易过关，于是十分亲切的笑了笑：“你当真要一力承担？”

何铮咽了口口水，突然有种自己挖坑把自己埋了的错觉。

京营铩羽而归的消息不日传回京中，如果说，“清远侯叛逃离京”只是让颐宁宫和内阁震怒，那“清远侯以数百轻骑击退三千追兵”，便是“啪啪”抽了世家两记大耳刮子。

战报送入颐宁宫时，柳章权正好入宫觐见，他上了年纪，腿脚也不好，花白头发颤颤巍巍，看得人心里不落忍。太后给他赐了座，他便慢腾腾坐下，眼看一国之母扫完战报，描摹精细的长眉微微蹙起，于是道：“可是京营失了利？”

自从清远侯叛逃后，太后就没睡过安耽觉，接踵传来的都是坏消息，听得人心烦气躁。她将折子合拢，“啪”一下拍回案上，侍奉一旁的琉湘战战兢兢，捧着茶盘大气不敢出一口。

“哀家本以为潘赟是个得力人，想不到也这般不中用，”太后冷笑，“连个命不久矣的病秧子都奈何不得，养着他还有什么用？”

潘赟虽非四大世家子弟，但潘家也是京中数得着的名门，多年来与四大世家多有联姻，称得上根基深厚……可是在太后口中，这出身显赫的潘家嫡子、现任京营枢密使却似条看家犬，用得着时便赏块肉骨头，若是不得用，抬腿踹到一旁也没什么可惜的。

柳章权张口欲言，却仿佛在秋雨寒凉中着了风，忙拿帕子掩住唇角，佝偻着背脊忍耐片刻，将一连串咳嗽憋了回去。太后见状，心头郁气稍稍释解：“阁老身子没妨碍吧？”

柳章权嘶哑道：“有劳太后垂问……上了年纪的人，禁不得风雨，叫太后见笑了。”

太后最重仪容，纵是闲居宫中，也要戴着燕居冠，赤金珠络垂落两肩，竟是纹丝不动，鬓下的南珠坠子宝光四射：“近来的风雨确实大了些，也难怪阁老伤神。”

柳章权好容易喘匀了气，正色道：“风雨大也罢了，如今太后栖身的殿宇有了离心之兆，由着外来的风霜打在您身上，太后以为该当如何？”

太后明白他的意思，更看得懂时局——北境bào • dòng、清远侯叛逃，事端纷至沓来，看似机缘巧合，背后却有一根线串起来龙去脉，指向一个隐晦的可能。