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殷策掀起眼帘，那一刻的锋芒简直无坚不摧，然而只一瞬，他就敛下气势，凝注慕清晏的目光柔和又眷恋：“我还不能走……”

“你必须走！”慕清晏轻柔却斩钉截铁道，“我原本也想缓些时日，可何将军这封折子递上来，就是在催你回去……今日朝会，世家寒门吵成一团，虽说谁都没有明确提及，但‘清远侯’三个字已经成了风口浪尖。”

“你不能再耽搁了。”

殷策也知道北境的局势容不得耽搁，但要他将慕清晏丢在这虎狼环伺的深宫之中，一个人面对太后和世家的双重诘难，他无论如何也应不下：“太后不会应允的……”

慕清晏笑了笑，不以为意：“颐宁宫没有讨价还价的余地。”

女皇有自信的根据：北境bào • dòng一发不可收拾，布政使和按察使一日连发十数封奏报，种种迹象都在向颐宁宫施压，催促太后向西北大营做出妥协，慕清晏不认为太后能继续固执己见下去。

但清远侯不这么看。

殷策勉强收敛心神，终于找回平时的清醒分明：“皇上切勿轻敌……太后以女子之躯力压群臣，乃至总揽朝政大权，手段、心性都是世间罕有。她或许不懂民生疾苦，但绝不是任人摆弄之辈，皇上想以‘时局’二字逼她就范，怕是会弄巧成拙。”

慕清晏被他一语点醒，悚然一震。

或许是这大半年来太过顺风顺水，纵然有过挫折和麻烦，最终却顺顺当当解决，次数多了，慕清晏难免生出“想当然”的心理，认为“颐宁宫和世家不过如此，只要谋划得当，未尝不能被我摆布于手心里”。

可殷策知道，事情没那么简单。

随后发生的事证明，清远侯虽经年戍守北境，对太后的了解却不可谓不深入……甚至超过了慕清晏这个名义上的“女儿”，不过相隔半日，琉湘就领着一行膀大腰圆的内宦闯入勤政殿，来者不善、杀气腾腾，连马全庸的赔笑也未曾理会。

直到慕清晏亲自迎出，这一行人的脚步才算顿住。

“皇上，”琉湘福身行礼，脸上却殊无笑意，“奴婢奉太后之命，传殷明哲觐见。”

慕清晏不以为忤，甚至虚扶了一把：“怎么这时候传人？姑姑来得不巧了……”

琉湘微微皱眉：“如何不巧？”

慕清晏收了笑意，目光掠过，锋芒毕现，当真有了几分上位者的威仪：“此人行事悖乱、不懂规矩，刚赏了一顿鞭子，现下正在围房里躺着……三五日间怕是动弹不得。”

琉湘惊疑不定：“赏了鞭子？这是怎么说的？殷明哲不是深受皇上信重，怎么突然……”

“朕确实信重他……正是太信重了，宠的他无法无天，还以为能把主意打到朕和母后头上，”慕清晏淡淡道，谈论殷策的语气仿佛提到一只不懂事的猫儿狗儿，“母后为何要见他，朕心里大致有数，这顿鞭子是给他个提醒，也是替母后出口郁气……他此刻走动不便，拖出去也是失礼，母后若实在气不过，等他伤好了，要打要罚不过一句话的事。”

琉湘心中惊疑，她久居宫中，看的比谁都清楚，慕清晏对殷策的宠信非同一般，就是当年太宗皇帝痴迷宸妃也不过如此……这般情深意笃，怎会因为“不懂规矩”这点小罪状就赏了鞭子？

究竟是殷策恃宠生骄、触怒龙颜，还是……女皇一早料到来自北境的奏报会引来泼天风雨，故意小惩大戒，不过是为了堵住颐宁宫后续接踵而至的手段？

琉湘的心思也是太后的怀疑，这一行人离去不过半个时辰，便有太医赶到勤政殿，言说奉了太后懿旨，为受罚的内侍察看伤势。

这太医当然不是赵有宣，而是颐宁宫用惯的心腹，一家老小都拿捏在太后手中，最是忠心不过。慕清晏心知肚明，“治伤”不过是幌子，太后真正的意图是借太医的眼睛查验伤势，看所谓的“受罚”究竟是确有其事，还是敷衍做戏。

她既早有准备，此刻便是不动声色，任由苏茹将人引去围房，自己只是端坐于书房案后，持一卷《资治通鉴》装腔作势地看起来——蝇头小字在眼前飞舞，只是一个也镶不进眼球。

慕清晏默叹一声，干脆把书放下，低头捏了捏酸涩疲惫的眼角。

太医察验了大约一盏茶的功夫，大约没瞧出什么破绽，留下一张活血化瘀的药方并一瓶伤药，便告辞离去。他走了大约两炷香光景，已经坐立难安的慕清晏终于长身而起，顾不得披上斗篷，步履生风地冲出殿门，直奔围房而去。

京城九月秋风渐起，白日里尚不觉得，入夜后就觉出寒凉。围房尤其阴潮，推门甚至能闻到一股腐朽霉味，殷策卧在黑暗深处，床前点了一盏昏暗的烛灯。