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宋应真也不起身，干脆跪着回话：“回太后，西北大营主帅下狱，其副将何铮声称没有天子旨意，不敢擅自出兵。”

太后耳畔的赤金累丝坠子微微颤晃，东珠来回打磨鬓角，竟叫太后齐整的鬓角起了一丝凌乱：“混账！何铮到底想干什么？”

宋应真闷不吭声，大理寺卿袁钊与内阁首辅柳章权交换一个眼色，出列道：“回太后，何铮的意思明摆着，所谓没有‘天子意旨’不过是推托之词，西北大营迟迟不肯出兵的真正缘由，是他折子上的后一条——主帅不在营中，西北铁骑不敢擅出！”

慕清晏眼眸低垂，和相隔一道珠帘的太后一同犯起嘀咕。

一年前，清远侯殷策奉诏回京，刚入城门就被缉拿下狱，刑部和大理寺给出的罪名是“通敌叛国”“欺君犯上”，定罪文书写的义正言辞、掷地有声，却糊弄不了追随殷策多年的军中袍泽。

自清远侯下狱，西北请安的折子接连不断，谨慎含蓄的词锋挡不住内里意思，无非是问朝廷要一个说法。然而颐宁宫与内阁不放人，北境虽然不满，却也无可奈何，因为朝廷扣着边军命脉——粮饷与清远侯便是西北大营的软肋。

在这场博弈中，殷策充当了缓冲地带，微妙的维系着边军与朝廷的关系，三者构成了一个如履薄冰的平衡。

但是现在，随着bào • dòng频发、朝廷势弱，这个平衡即将被打破。

朝廷自以为卡着军饷就能拿捏住西北大营，殊不知慕清晏用一招“偷天换日”，神不知鬼不觉地填补了粮饷的窟窿。如今乱民闹事，失去边军庇护的布政使司节节败退，反而被向来压制的军方掌握了主动权。博弈的天平一再倾斜，隐忍多年的边军终于图穷匕见，将底牌亮在台面上。

上面只有三个字：清远侯。

这一日的大朝会不欢而散，寒门世家争执半晌依然达不成共识，只得在太后隐忍怒火的“退朝”声中鱼贯而出。柳章权故意慢了一步，沿着朱墙夹道的长街徐步缓行，就见前方不远处，袁钊躬身立在一侧，显然等候多时。

“老师，”袁钊作揖行礼，“学生有一事想不通，还要请您指点。”

因着春闱舞弊案和袁成事发，袁钊被内阁冷落许久，他厚礼卑词、屡屡上门，都被柳章权拒之门外，直到前阵子才有所缓和。

柳章权摆了摆手，引路的小内宦行了个礼，默然退下。他佝偻着腰身往前走去，袁钊便保持着半步距离，亦步亦趋地跟在一侧：“适才朝会上，老师为何一言不发？”

柳章权：“老夫应该说什么？”

袁钊皱眉：“何铮借乱民bào • dòng之机要挟朝廷，此举与倚功造作、欺君犯上有何分别？”

柳章权似笑非笑：“欺君犯上？何铮的折子说的很清楚，无天子旨意不敢出兵，这是正理，哪条能跟欺君犯上沾边？”

袁钊不解：“但是朝廷几番催促西北大营出兵平乱，都被何铮驳了回来……”

他话说到一半，突然没了声，脸上露出且惊且骇的神色：“老师的意思是……天子？”

柳章权捋着花白短须，微微冷笑。

“你到现在还看不明白？从清远侯入勤政殿开始，学子闹事、春闱舞弊，乃至创建锦衣卫、袁成下狱，再到清丈田亩、乱民bào • dòng，这种种事端看似毫无关联，却有一条暗线贯通其中，”柳章权叹息道，又伸手指了指头顶，“何铮要的是‘天子明旨’，而非‘太后懿旨’，这便是有恃无恐啊！”

以袁钊的城府，都不由倒抽一口九月凉风：“老师的意思是……当今？怎么可能……不是说当今自小养在深宫，对朝政并不精通，迄今依然只有听政之权，而无决策之力？她、她怎可能……”

“后生可畏啊，”柳章权摇了摇头，意有所指道，“当今固然养在深闺，可你别忘了，她还有个了不得的老师……”

袁钊此人，志大才疏，仗着家族庇荫与内阁提携坐上大理寺卿的位置，其实眼光、才干俱是平平，除了跟在柳章权身后当条应声虫，就是自作主张扯盟友后腿。

若非如此，当初殷策下狱，他也不至于拷问数日都撬不开清远侯的嘴，只能用最愚蠢的“死无对证”平息朝堂和军中物议。

柳章权已经把话点到这个份上，袁钊依然懵懵懂懂，居然接了句：“老师说的可是那李宾之？他虽与咱们不是一条心，到底是李家出身，打断骨头还连着筋……应该不至于吃里爬外吧？”

柳章权恨铁不成钢的扫了他一眼，若非还在宫里，手中的白玉笏已经敲打上去：“李宾之算什么？你忘了勤政殿里的那位吗！”