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清远侯身份特殊，即便犯了谋逆大罪，亦是堂堂军侯、世代忠良，可以诛杀，却不能折辱。是以，太后并未将殷策入宫为侍的消息公之于众，除了该知道的四境将领，朝中只有几个世家重臣心里有数。

那么问题来了：北戎使臣当着大胤文武的面提起这茬，无非是为了替折在清远侯手中的北戎勇士找回场子，可他们是如何知道此事的？

又是凭什么断定，殷策一定会出现在宫宴现场？

一连串疑问闪电般划过，女皇眼神微沉，正要再度拒绝，方才丢了面子的哈木突然一拍桌子，朗声道：“中原人就是麻烦，不过比个武，有什么好推脱的？这样，你让他下来跟咱们打一场，不论胜负，北戎今年的贡马都再加一成！若他能胜了北戎勇士，北戎今年就不要中原的粮食了！”

此言一出，旁人且罢了，户部侍郎叶如晦先亮了眼神，冲着主位频频示意，大有“陛下您不答应，臣就自己撸袖子上了”的意思。

慕清晏：“……”

将这位户部侍郎的脑瓜壳撬开，里头的脑浆大约能凝结成一粒粒麦穗状。

朝廷每年拨给北戎的粮食不下七万石，足够北境百姓一年口粮，若能尽数省下，户部这一年便可宽裕得多。个中道理，慕清晏不是不明白，但她不想拿殷策当筹码，更不愿放任伤痕累累的清远侯身陷险境。

“都跟我哭穷，说什么国库空虚……国库空虚是谁造的孽？”慕清晏咬着牙，“世家借口建造佛寺，就从国库里套出数十万两白银——抵得过北境一年军费！你们捅的窟窿，凭什么让他来填？！”

她眼神冰冷，看向北戎使臣时透着从所未有的不善，然而一只手就在这时摁住慕清晏肩膀，手指清瘦，却沉稳有力。

“启禀陛下，微臣愿意，”殷策一字一顿，“既然北戎使臣如此大方，微臣也不介意成人之美，还请陛下允准。”

慕清晏打了个激灵灵的哆嗦，不是殷策这番话有何不妥，而是她发觉摁住自己肩膀的那只手冰冷至极，寒气甚至穿透厚重的袍服钉入骨髓。

——殷策的寒症又犯了！

“你知道自己在说什么吗！”慕清晏低声喝道，“你都这样了……还怎么跟他打？嫌命太长吗！”

“无妨，”殷策对她微微一笑，“陛下放心，臣……心里有数。”

慕清晏可以怼得北戎使臣哑口无言，却万万舍不得拿同样的招数对付清远侯，眼看这货吃了秤砣铁了心，陪座群臣也都嗷嗷待哺地看着自己，她将一只右手死死捏成拳头，水葱似的指甲几乎抠破皮肉：“你想好了？”

殷策没说话，摁在她肩上的手指稳若磐石。

慕清晏叹了口气，终于败下阵来：“我知道了，想去……就去吧。”

殷策得了允准，自去后面换了身轻便衣裳，不慌不忙地步入场中——今晚陪座在列的皆是朝中重臣，多少听说了侯府变故，也隐约猜测到北戎使臣是冲着谁来的。眼看那传说中已经被大理寺秘密处决之人现身宫宴，世家重臣尚能若无其事，寒门出身的礼部给事中却已变了脸色：“那、那不是清远侯吗？他怎么……”

话没说完，两边同僚不约而同伸出手，将他后半句话拼死拼活的捂了回去。

既然是外交场合的比武切磋，自然该是“点到为止”，两边的武器都是无锋木剑，剑尖还裹着一层软绸，确保不会伤及皮肉。

慕清晏本以为北戎会派人高马大的哈木出场，谁知换衣下场的居然是更年轻的拖欢。此人虽是北戎太师之子，单看相貌却几乎瞧不出草原民族粗犷的影子，反而轮廓英挺、风度翩翩，像个中原贵公子。

“殷侯，”他双手持剑，依照中原礼节，对殷策欠身行礼，“久仰大名……今日得见，果然风采卓绝，名不虚传。”

殷策小幅度地活动了下握着剑柄的手，只觉若是再耽搁片刻，手指非冻僵不可：“使臣叫错了，在下只是圣上身边一介无名侍卫，担不起久仰。”

拖欢微微一笑，仗着比武场与四周酒席相隔六七步，用只有他俩能听到的声量说道：“清远侯战功卓著，如今却沦为阶下囚，只能困守深宫、苟延残喘……真的甘心吗？”

“你就真的没想过……叛出朝廷，另立门户？”

这是明晃晃的离间，所有的意图都摆在台面上，就像姜太公钓鱼，由不得你不上钩。倘若御座上那位不是慕清晏，又或者殷策不曾了解景昭女皇的心性和胸襟，都极有可能如拖欢所愿，被插上一根无法剜除的利刺。

“有劳拖欢世子费心了，”殷策点了点头，若无其事地唤出拖欢名字，就见后者果不其然地变了脸色，“在下已经说了，我不是你想象中的那人……而且圣上身边没什么不好，在下待得很是欢喜。世子一番美意，在下只能辜负了。”