第二章
天气日渐转凉，最近的食客和投宿的住客都不多，饶是如此，春阳也依旧忙到申初才停歇。
大堂清闲下来，无事可做的伙计们都倚着门，靠着扶梯打盹儿，周遭满是午后昏昏欲睡的气息。
客栈外是一圈半旧的青墙，在淮城潮湿的风雨下遍生苔藓，很是斑驳，墙上还挂着一张皱巴巴的通缉令，画了个五官模糊的人脸，也不知贴了多长时间。
“诶，掌柜！”
常明趴在柜台后正犯困，蓦地被一个大嗓门震醒。
来者膘肥体壮，不畏寒冽地穿着单薄的苎麻布衫，肩头拎两只锦鸡，酒气熏天，许是叫了她好几声，话语隐有不耐。
看模样，像个以打猎为生的……酒鬼？
常明即刻端起生意人的和气：“客人有何吩咐？”
壮汉扬着下巴拿鼻孔看她：“你们这里能喝夜酒不能？”
寻常人想彻夜饮酒，却又不愿付钱留宿的，通常会在大堂里将就一晚，不必管吃喝，天一亮便走，权当找个有瓦遮头的地方避避冷风，这倒并非什么稀罕事。
但不是所有客栈都愿意收留的。
她听罢弯起眼角，回答得很委婉：
“小店子时打烊。”
言外之意就是过了子时得走人。
对方低低啧了声，似乎感到不满，可对上常明的视线，又像是很难拒绝这样的笑脸，只碎碎念地别过头，进门寻了张空桌落座，嚷道：
“小二！上酒！”
跑堂给他一嗓子喊醒，抹着嘴角的口水。
“来了——”
余下的伙计陆续松活筋骨从墙角里起身。
常明也拍拍面颊重新打起精神，目光往门外投去时，这才发现天色变暗了。
灰沉沉的，铺着厚重的乌云。
自己不过小憩片刻，居然已快到傍晚。
苍穹晦暝得仿佛行将有雨雪，然而又久不见落下，那份阴霾压得人透不过气来。
越是这样的气候就越少有人投宿，因为远处八成大雨滂沱，旅者多被困在半途，城镇中的客栈反而惨淡。
大约到酉时三刻店里才等来下一位客人。
是对中年夫妇，官话说得不利落，带着点地方口音，应该是南宁一带过来的。
两人要了间普通客房，搁下行囊后，便下楼在大堂用饭。
或许因天气欠佳，晚间的春阳客栈分明不及白日热闹，桌子稀稀拉拉地坐着几个食客，不是独自一人，便是对坐成双，大家只顾吃眼前羹汤，极少交谈，连七八岁的孩童进门都不吵不折腾，安静极了。
安静得，甚至有些诡异。
院外妖风阵阵，将黑未黑的淮城街上还没点多少灯，唯有树影和门前的红灯笼嘎吱摇曳，氛围无端透出几丝邪性来。
“哎呀！”
窸窸窣窣的碗盘碰撞声里骤然发出一阵突兀的惊呼。
周遭的客人都被这动静吸引住，纷纷回头。
只见那桌的男孩不知吃了什么不对付的东西，竟弯腰吐了一地。
他母亲在旁替他抚后背，并叫道：“小二，小二！”
常明立刻神色凝重地站起来。
饭食营生的客店出现这种事算是极大的失误了，若处理不好后果不敢想象。
甘橘手脚最快，旁人尚在探头，她脚步已经开动，三两下窜到妇人跟前询问情况，“这位夫人怎么了，可是孩子有什么吃食上的忌讳呀？”
“穿过对面的巷子便是医馆，我现在就去找大夫来。”
甘橘刚欲转身就被她叫住。
“诶，不必——不要紧的。”
女子一身单薄的绯衣，也就二十出头，给那男童拍了几下后颈，解释说，“是这孩子吃得太急，噎住了。可否劳驾姑娘拿些清水和巾子，我给他擦擦。”
听见只是噎到，常明悬着的心总算悠悠放下。
好歹不是食材的问题。
她随即吩咐：“阿元，让宋大厨切一盘新鲜的香瓜；甘橘，再多备一壶清茶给她们。”
言罢，朝那女子体谅地笑笑，“刚吐过，要多喝点水比较好，瓜果算是我请二位的，压压惊。”
对方实没料到能有此优待，顿时感激不尽，“谢谢，谢谢掌柜，真是……给大家添麻烦了。”
食客们瞧了会儿热闹，得知虚惊一场后又各自埋首回碗里，该吃吃该喝喝，无甚兴趣。
而嗜酒的猎户恰好坐在邻桌，被地上的呕吐物恶心得不行，偏脾气还不小，骂骂咧咧地抄起碗。
“脏死了，让不让人好好吃顿饭啊，自己的崽子也不知道拴好。伙计！伙计！我要换张桌。”
妇人自知理亏，没得又赔了许多不是。
猎户狠狠啧嘴，“晦气。”
倒是前面的俩夫妻递来一方手帕，关切道：“瞧瞧孩子吐干净没有，可别又呛着，你一个人照看他也是不易，总有顾不上的时候。”
如此单身在外的媳妇若非是死了丈夫守寡，就是有什么难处带着儿子投奔亲戚的，女人家赶路难免多有不便。
“多谢这位姐姐……”
“没事，没事。帕子不必还了，不是什么值钱之物，娃娃无碍就好。”
猎户端着酒碗扫视周遭，别的几张桌都坐了人，他犹豫片刻，许是想挑个好欺负的，指着斜里的一个文弱书生吩咐店伙，“我跟那小哥拼个桌，给我把酒菜端来。”
“是，客官您稍候。”
常明知道自己手脚不麻利，就不去碍事了，但依然谨慎地盯着伙计们收拾残局。
开客栈就是这点儿不好，每日三教九流什么人都有，鱼龙混杂，一个不小心，不是年轻气盛的大侠们大打出手，就是不怀好意的地痞流氓调戏良家女子。
实在是个容易发生事故的地方。
她得时刻留心，将闹事的苗头扼杀在萌芽之中。
就在阿元同甘橘打扫桌底下的秽物时，大门口迎客的红绸缎子忽然被谁轻轻掀起。
那绸花挂在高约一丈的匾额两侧，寻常人抬起手臂也未必能够到。
常明正注意着大堂里的情况，冷不防头顶落下一道黑影。
她不自觉地昂首。
入目是一大把虬髯。
而凭她的身高，居然……只能看见对方的鼻峰。
这位来客之高大，几乎到了鹤立鸡群的程度，竟比先前那位肌肉粗结的猎户还要雄壮伟岸。
两相比较，常明娇小得简直像只鸡崽儿。
“客……”
她一个字未及道出，对方已率先发话：“小姑娘，店里有老母鸡没有？烧鸡能做吗？”
常明：“呃……嗯，能的。”
“好。”他径自往里走，“上一盘烧鸡，要整只。”
伙计们倒是尽职，立刻朝后厨喊：“烧鸡一只装盘！”
此人进来后，大堂内几乎所有食客的目光皆有意无意地落在了他身上。
气氛无端凝固。
而男人自己却不在意，他约莫四十岁上下，站在原地略作打量，接着走向那张被猎户嫌弃过的空桌。
当他坐下的瞬间，每个人都瞧见了这男子包袱上挂着的东西——他把它放到了桌边——是用灰布裹着的，某种长条形之物。
“那是……刀吗，这么大？江湖人啊？”
妻子掩着嘴小声问自己丈夫，男人很快皱眉责备她：“嘘，莫打听别人的事，在外头混的，咱们可惹不起。”
“哦……”
像是被“江湖人”三个字吓到，一旁的书生禁不住打了个哆嗦，手中的汤匙应声而落，竟滚到了后桌去。
斜后方正是那绯衣妇人的位置，见离得近，顺手便捡了递还给他。
所幸没摔坏，哪怕不值几个钱，也总是要赔的。