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陛下曾于北境传谕，以天子金印为信，传帝位于议政王。是以议政王无储君之名，而有储君之实……调兵围宫之举虽有不妥，却未超乎储君之责，实不必求全责备。

这番话在大胤朝堂上掀起了多大的波澜姑且不论，勤政殿的屋顶却是险些被掀翻。据殿中服侍的宫人透露，女皇震怒之下摔了折子，连着案上的一套青玉文房四宝也摔了个粉粉碎，并对左右言道：若以议政王为储君，则将朕置于何地？我大胤江山莫不是要改姓殷！

自殷策受封议政王，女皇的爱重维护有目共睹，提到议政王只有赞誉褒奖，还从没说过这么重的话。一时间，朝堂诸公瞠目结舌，还以为看到一位假的女皇陛下。

更微妙的是，递上这封奏疏的不是旁人，正是吏部侍郎柳延枫！

柳家本是板上钉钉的世家魁首，柳延枫的父亲柳章权更是内阁首辅，权倾朝野。只是自去岁以来，柳阁老重病卧床，朝政顾不上，握于手中的权柄也逐渐旁落，只能眼睁睁看着世家第一人的地位被叶如晦取代。

这种局面下，柳延枫只有两个选择：要么眼睁睁看着家族没落，成为女皇杀鸡儆猴的磨刀石；要么改弦易辙，另觅明主，为柳家留下一条后路。

柳延枫选了第二条路，义无反顾地投靠女皇，甘愿成为慕清晏清洗朝堂的一把刀。

此举被自诩清贵的世家公卿视为攀附皇权，但不得不承认的是，论及对女皇的了解，满朝文武捏一块也比不上柳延枫。

倘若议政王依然受女皇信重，借柳延枫八百个胆子也不敢上这样一封含沙射影的折子，唯一的解释是，作为颇受女皇信任的亲近臣子，柳延枫比任何人都要更早察觉女皇对议政王的忌惮和厌弃，这才掐着女皇脉门，往架好的柴火堆上浇了一瓢热油。

有了柳延枫打前哨，满朝文武放下心来，疾风骤雨般发动攻势，恨不能将殷策钉在耻辱柱上。雪片似的折子再次涌入勤政殿，所书无非议政王的罪过，从老掉牙的倚功造作、尾大不掉，到要人命的逼宫谋逆、欺君犯上，大胤百年来的文坛造诣捏成一把利刃，每一刀都捅在议政王的要害处。

谁也不知道，当晚回到柳府，病榻上的内阁首辅和朝堂新秀的礼部侍郎久久对视。半晌，柳章权嘶哑着开口：“你……决定了？”

柳延枫毫不犹豫：“袁家满门覆灭，李家同样投靠了新君，四姓之中，唯有叶家苦苦支撑，却也是强弩之末。”

他牢牢盯着柳章权衰老的眼，瞳孔深处爆出异彩：“父亲，大势所趋，非人力可以抗衡……这是柳家最后的机会了。”

柳章权强撑着支起身，张口却发出一串撕心裂肺的咳嗽。柳延枫抚着他后背顺了许久，终于迫出一口掺着血丝的浓痰。

“你……既然下定了决心，那就……去做吧，”柳章权攥着柳延枫的手腕，喘息良久，“只是，你要记得……你毕竟姓柳！”

一日姓柳，终生姓柳，前半生享了家族庇佑，后半生就要为家族前程鞠躬尽瘁，至死方休。

柳延枫沉默片刻，扶着柳章权在床上躺好，而后跪伏在地，双手扣于额前，郑重其事地行了礼。

朝堂上的风云诡谲没能瞒过锦衣卫的耳目，甚至于，每一份弹劾奏疏都抄了副本，原模原样地呈送到萧霁手上。

萧指挥使只粗略翻了两眼，就万分确定，这些折子……以及折子背后的人，是奔着要人命去的。

那一刻，萧霁站在窗下，大片阴影当头打落，以鼻梁为界限，将面庞切割成明暗两部分。他的神情隐没在光影变幻背后，连最亲近的人也看不出。

“议政王下狱，自身难保，我答应你主子的事已经做到了，”萧霁冷冷地说，“我不会再对议政王出手，人在诏狱，你也别想打旁的主意。”

陈副指挥使站在他身后，看似低眉顺眼，实则从睫毛缝隙里偷瞄萧霁背影。相隔这么近的距离，锦衣卫指挥使的身影却仿佛笼在幢幢迷雾中，看不清也摸不透。

“指挥使大人现在想抽身，怕是来不及了，”他语气谦卑，却是言辞犀利，“既然做了，就该斩尽杀绝，若是让议政王活着离开诏狱，您以为他不会详查就里？到时，您可是第一个逃不掉的。”

萧霁转过身，眼神森然：“你威胁我？”

陈副指挥使深知萧霁杀伐决断，不敢真把人惹怒，头埋得越发低：“不敢，卑职只是为指挥使大人考虑……议政王手段如何，您比任何人都清楚，如今他遭了皇上厌弃也罢了，倘若有一日，他重得皇上恩宠，查出今日之事只在反掌之间。”