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这让清远侯不知该欣慰还是敬畏。

“回皇上，微臣统领北境多年，确实有法子暗中联络，”殷策心念电转，还是决定实话实说，“但军饷已经发出，就算您将此事告知太后，无凭无据的，颐宁宫也不会相信，说不定还会因此生出猜忌，又何谈‘调集新一批粮草’？”

慕清晏没说话，握住他的手却紧了紧。殷策还没回过神，女皇已经探头过来，在自己嘴角处轻轻啄了下。

殷策：“……”

清远侯做梦也没料到，都火烧眉毛的节骨眼，慕清晏还有心思想这些，一时在“急怒”与“羞恼”之间犯了难，又不舍得疾言厉色，只能沉声道：“皇上……”

“我知道，”慕清晏轻声打断他，在殷策瘦脱形的脸庞上轻轻捏了下，“你只管发信，其他的交给我……放心，饿不着将士们。”

殷策不怀疑慕清晏的保证，自从大理寺相识至今，女皇虽时有不着调之举，对他却从未有过半句虚言，答应过的事更是一定做到。

但殷策心里一直隐隐觉得不安，毫无来由，却挥之不去。联想起数日前，女皇踌躇不决的表现，这种不祥的预感越发浓重。

“她打算怎么做？”殷策疑神疑鬼地想，“她虽为女皇，却没有布政决策之权，户部不会听她的，她自己也没有小金库……从哪弄来银子补足这几十万两的缺口？总不至于明抢吧？”

清远侯上辈子可能是属乌鸦的，直觉远比一般人敏锐，这番揣测看似荒诞不经，但事实证明，越是荒谬的，也许往往越接近事实。

——三日后，萧霁再次传来消息：御史台与督察院联名弹劾鸿胪寺卿袁成，称其贪墨表里、中饱私囊。与此同时，身为锦衣卫指挥使的叶家庶子也送上密报，称袁成多年来贪赃枉法，家中所藏金银古玩不下数十箱，堪比颐宁宫之豪奢。

奏报传到颐宁宫时，正好赶上正大光明殿中芍药无故枯萎，太后心气不顺，又有慕清晏陪坐在侧，顺水推舟地挑唆几句。太后当即发下雷霆之怒，令锦衣卫彻查此事，倘若属实，袁成下狱，一应赃款赃物全部查没入库。

锦衣卫直属天子，指挥使更是太后庶侄，闻听旨意，哪有不尽心的道理？点了一队校尉，请了驾帖，立时闯进鸿胪寺卿府中，一阵鸡飞狗跳与哭天喊地后，顺利摸到府中藏宝的密阁，砸开铜门，从中抬出数十箱金银，更有玉器古玩奇珍无数，在院中一字排开，居然填满了偌大的中庭。

若只是这样也就罢了，叶指挥使翻查赃物，竟在箱中寻出一支光彩夺目的九尺血珊瑚与一斛明珠。那明珠颗颗圆润、大如龙眼也罢了，色泽居然是罕见的赤金，可想而知，这样一斛明珠拿到市面上交易，足以换得千亩良田，够民间五口之家安乐富足的过上一辈子。

叶指挥使来时或许存了“留一线”的心思，对袁成也还算客气，待得见到珊瑚和明珠，脸色顿时变了：“袁正卿，若本官没认错，此乃安南献奉的贡品，本应收在禁宫库房之中……何时成了你袁家私藏？”

袁成白了脸色，膝弯隐隐打着颤，仗着自家和柳府的姻亲关系，勉强笑道：“叶指挥使怕是看错了，这是……是我一个当行商的远房亲戚送来的，不是什么安南贡物。”

叶指挥使笑了笑：“是吗？”

绣春刀在箱中翻找片刻，又挑出一张裘袄，那并非一整张貂皮制成，而是用紫貂脑袋上的皮子连缀而成，毛色纯黑，唯有顶端一点银针，端的是稀罕异常。

“这可是太后与皇才能享用的紫貂皮，”叶指挥使皮笑肉不笑道，“袁大人哪位亲戚这般神通广大，连上用的皮料都能弄到手，不妨介绍给本官，也让我开开眼？”

袁成再也支撑不住，双膝抖成筛糠，扑通一声跪在地上。

太后与叶指挥使一般心思，原本只想小惩大戒，不料袁成此人太过大胆，非但贪墨安南贡物，连上用的紫貂裘袄都敢私藏。这桩罪过曝出来，说是“欺君”也不为过，太后纵然无意严惩，也不得不将人打入诏狱，给满朝文武一个交代。

袁成是大理寺卿袁钊的胞弟，兄弟俩感情虽说不睦，到底一笔写不出两个袁，打断骨头还连着筋。闻听此事，袁钊忙不迭赶到万春园，在正大光明殿外一跪就是两个时辰，既为请罪，也是想替自己那不争气的弟弟求求情。

内宦通禀时，慕清晏正好在正大光明殿陪同太后赏花，眼看园中芍药蓬勃艳烈，太后却露出嫌恶的神色，用竹剪刀将一朵硕大的粉芍药剪下。

“咔嚓”一声，动静不大，跪伏在地的内宦却出了满头冷汗，唯恐自己吃饭的家伙也跟着一刀两段了一回。