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景昭女皇早把自己询问北戎动向的初衷抛到九霄云外，对着关系网发起神经，一边默念一边记诵，全情投入的神色让清远侯误以为自己看到一个中邪的女皇陛下。

女皇将自己的话真正听了进去，这让殷策深感欣慰。不过很快，他又有点不是滋味，因为慕清晏太上心了，整整一个下午都没理会过殷策，只顾专心致志地记忆图表。

叱咤北疆多年的清远侯万万想不到，自己有朝一日竟能体会到“盼君恩”的滋味。

直到宫人摆上晚膳，殷策终于逮到机会，将图纸强行扯走：“记不住也无妨，左右皇上身份尊贵，不会和北戎人直接打交道，能把准大势所向就行。”

慕清晏没应声，对着屋顶念念有词片刻，好似确认自己将关系网的每一根蛛丝都印在脑海里，这才长出一口气，将卷成一团的珊瑚纸凑近烛火。

火苗嗖一下窜起，耗费女皇一整个下午心血画就的关系图无声化为灰烬。

慕清晏抬起头，对殷策眨了眨眼：“用饭吧。”

晚膳很丰盛，与后世人“过午不食”的习惯完全不搭，慕清晏开始很不适应，不过没多久她就发现，只要对着殷策，哪怕再没胃口也能多吃半碗饭。

这回也不例外。

正好苏茹端上一道酿螃蟹，瞧着张牙舞爪，滋味却甚是不赖。慕清晏尝了一个，只觉不光蟹肉喷香，蟹斗亦是酥脆可口，连咬带啃，竟是将整只螃蟹生吞下去。

末了，这没吃相的女皇陛下摸出帕子一抹嘴，笑道：“这时节怎么会有螃蟹？还这么香脆可口，怎生做出来的？”

宫中规矩森严，吃饭亦不能随心所欲，再喜欢的菜式也不能动超过三筷，否则随后的十天半个月内，这道菜都上不了桌。

然而规矩是规矩，照不照办是另一回事。景昭女皇虽为一国之君，到底没亲政，盯着她的眼睛有限，私底下随心所欲一些，风声也传不到外朝。

“皇上有所不知，这道酿螃蟹可不一般，”苏茹笑道，“将新鲜的螃蟹剔剥干净，剔出的蟹肉拌好料，再酿回蟹壳，外面用椒料和姜蒜米儿团粉裹着，再用香油和酱油醋造过，入锅炸至酥脆正好。”

慕清晏先是兴致勃勃的听着，听到一半，突然若有所思道：“这个时节，螃蟹还没成熟吧？小厨房从哪弄来的？”

苏茹没察觉，笑着解释道：“其实也不难，将去年成熟的螃蟹捡上好的储进大缸，每日喂给新鲜蛋白，养到现在依然肥美鲜嫩……只是没黄，不便蒸食，只能拿来做些蟹馔。”

这一回，不仅慕清晏沉下脸色，连殷策也皱起眉头，两人对视一眼，都从彼此眼中看到“奢靡”两个字。

“这还只是朕的小厨房，开销尚且有限，”慕清晏低声道，“换作母后的颐宁宫……”

她话说到一半，硬生生吞了回去，然而该明白的也都听懂了。

苏茹讪笑道：“皇上身份尊贵，受天下人供养，偶尔靡费些也不算什么……奴婢听说京中世家都是这般做派，就连拿蛋白蓄养螃蟹的做法，也是从柳阁老家中传出的——听说柳府宴请宾客时，有一道水晶蟹冻，端的是色若凝脂、入口即化，尝过的人都赞叹不已，只不知道是怎么做出来的。”

慕清晏举着的筷子“啪”一下拍回桌上，殷策看了她一眼，紧跟着放下筷子。

这也是宫中规矩，只要主位撂筷，旁人不管是否用完饭，都得跟着停箸——事实上，以殷策的身份，伺候女皇用饭只能侍立一旁，如此刻这般同桌共食，是僭越，亦是大不敬，依照宫规，即刻拖出去打死也不为过。

慕清晏一时激愤，忘了这一茬，眼看殷策没吃几口就撂了筷，不禁有些暗悔，赶紧盛了碗银耳鸡汤塞进清远侯手里：“看你瘦成什么样，还不多用些？至少把汤喝了。”

殷策盯着碗里肥美的鸡腿，脸上虽然无甚表情，嘴角却微微勾起。

上完菜的苏茹默默退下，殷策品着碗里的鸡汤，耳听得周遭三十步内再无第三人，方才开口：“皇上下午询问臣北戎动向，应该不只心血来潮这么简单吧？”

慕清晏确实不是心血来潮，只是借此下定某个难以决断的决心，这一步迈出，她再不能托庇勤政殿偏安一隅，而将彻底卷入朝堂纷争。

“我有个想法，”慕清晏说，“或许可以凑足北疆今年的军饷。”

她一边说，一边握住殷策手腕，拇指在清远侯手腕内侧来回刮蹭。有那么一瞬间，殷策几乎以为女皇是借着“对策”的幌子揩油水，不过很快他发现自己想错了，因为慕清晏虽然嘴角在笑，眉心却是微微皱着。