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那囚犯针锋相对地迎着刀疤凶狠的目光：“我是人，不是牲口！”
刀疤勃然大怒，将尿水泼到那囚犯脸上，扔下水瓢怒道：“好！老子看你能撑到什么时候！只要你能撑到明天，老子就承认你是人！”说完向手下一挥手，“来人！把他给老子绑到拴马桩上，看他能犟到什么时候！”
几个衙役把那囚犯从阴凉处拖出来，七手八脚地绑到驿站外的拴马桩上。头顶日光正烈，地面沙砾发烫，在上烤下煎之下，正常人根本坚持不了多久。那囚犯舔着干裂的嘴唇，紧闭上双眼，在如火烈日烘烤下，虽然神情早已疲惫不堪，但脸上却依然有一种不屈的孤傲。
“谁也不许给他送水！老子要看看他到底能撑多久！”刀疤说着对老蔫一招手，“准备干粮草料，咱们明天一早再走。”
天渐渐黑下来，戈壁滩的白天热如火烧，到了夜晚却又十分寒冷。老蔫喂完骡马后，正好经过拴着那囚犯的拴马桩，老蔫不由得提灯照了照，却见那囚犯全身瘫软地挂在那木桩上，不知死活。老蔫慌忙过去一探鼻息，隐约试到还有一点细若游丝的呼吸。
老蔫暗自叹息，又想起了这囚犯日间那忧悒而倔犟的眼神，虽经历万般磨难，依旧孤傲不屈，这是其他囚犯眼里没有的神光。不知怎的，老蔫始终忘不掉这种眼神。如今这囚犯在烈日下苦撑半日，浑身早已严重失水，若再不喝水，一定撑不过今夜。
老蔫侧耳听听驿站内的动静，只听到一片鼾声。日间的长途跋涉，早已令众人疲惫不堪，天刚入黑就已尽数睡去。老蔫这才悄然去舀来一瓢清水，然后托起那囚犯的下颌，小心翼翼地将清水灌入囚犯口中。片刻后，只见他睫毛微颤，终于缓缓醒了过来。
“谢天谢地！我还怕你醒不过来！”老蔫嘴里嘟囔着，还想继续喂水，谁知那囚犯却本能地转头避开。老蔫忙道：“别紧张，这是清水。”
那囚犯将信将疑地浅尝了一口，这才将一瓢水急切地喝完。清水下肚，他的精神稍稍恢复了一些，干涸的眼里泛起点点泪花，对老蔫哽咽道：“老伯，多谢相救！我骆文佳若有出头之日，定要报答老伯一水之恩！”
老蔫摆摆手：“什么报答不报答，等你活着离开青海再说吧。据我所知，凡发配到这儿来服苦役的囚犯，还没有人能活着离开。”
那囚犯一怔：“这是为何？”
老蔫叹道：“宁肯地上死，不要井下生。在矿井服苦役，吃的是阳间饭，干的是阴间活。一年下来不知要活埋多少汉子？凡是被发配到那儿的囚犯，要么在井下被埋，要么被繁重的劳役折磨致死，几乎无一例外。”
“我要活下去！我一定要活下去！”那囚犯眼中闪出骇人的光芒，“我是被冤枉的！我一定要活下去！我还要练成绝世武功，让那些陷害我的家伙付出应有的代价！”
老蔫同情地望着这个与众不同的囚犯，却不敢出手放开他。只见他拼命挣扎，似乎想挣脱身上的束缚，不过他的努力没有撼动拴马桩，却反而令疲惫不堪的他一阵眩晕，浑身一软便晕了过去。
骆、文、佳。老蔫在心中默念着他的名字，暗自叹息：看来确实是个读书人，只可惜，在恶劣的环境下，读书人活下来的机会更是小之又小。
“我要活下去，我一定要活下去！”昏迷中，骆文佳的嘴里还在喃喃念叨着，他那肮脏不堪的脸上，闪烁着异样的神采，时而狰狞，时而温柔，时而愤怒……他的意识似乎又回到了那不堪回首的过去……
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一、蛇祸（1）
“人之初，性本善；性相近，习相远；苟不教，性乃迁；教之道，贵以专……”伴随着孩子们朗朗的读书声，骆文佳又开始了他一天的生活。
这里是扬州郊外一处山清水秀的小村庄，村前小桥流水，村后群山环抱，风景十分秀美，远近闻名。村里大部分人都姓骆，因此也叫骆家庄。骆文佳是村里唯一的秀才，其祖上还是告老还乡的京官，只可惜到骆文佳父亲这一代，就因为好赌不仅荡尽了家财，还被人催债逼得上吊自尽，骆家从此家道败落。幸好骆文佳有一位知书达理、勤劳善良的母亲，一刻也没放松对儿子的管教，不仅独自将他抚养长大，还送他到邻村私塾伴读，终于将他培养成为村里唯一的秀才。在母亲的严厉管教下，骆文佳从小就立志要通过科举出人头地，像先祖那样学而优则仕，以振兴家门。为了分担母亲的重担，骆文佳在苦读诗书准备考举之余，还借村中的祠堂开设私塾，除了要帮助村里那些读不起书的孩子，也是要挣点小钱贴补家用。
窗外传来的马蹄声吸引了孩子们的目光，读书声不由得弱了下来。骆文佳寻声望去，就见两个衣衫锦绣的富家公子，在几名随从的蜂拥下，正骑马缓缓从窗外经过。两个人谈兴正浓，其中一个白衣白马的儒雅公子还不住用马鞭指点着周围，意态颇为潇洒。
骆文佳认出那白衣公子名叫南宫放，扬州城有名的南宫世家三公子。当年父亲将家产都输给了南宫世家，因此骆家庄大部分田产现在都属于南宫世家，只有寥寥几块祖宗坟地还在村中族长手里。最近听说南宫世家要收回骆家庄的田地，准备在这儿建造休闲山庄和跑马场。这消息令村民们人心惶惶，大家都希望族长骆宗寒能阻止这件事。
“别看了，继续读书！”骆文佳拍拍桌子警告孩子们。他对这些公子哥儿一点也不感兴趣，只想苦读诗书，早日考取功名。
直到日影西斜，骆文佳才收起文房四宝让孩子们放学。孩子们打打闹闹地逃出祠堂，各自匆匆归家，祠堂中一下子就静了下来。骆文佳将桌凳整理好后，也收起书卷准备回家。一出门，就见一个青衫少女挎着篮子等在门外。一见骆文佳便有些羞涩，却还是款款迎了过来。
“欣怡！”骆文佳眼中露出异样的神采，连忙拱手施礼。
“文佳哥！”少女来到骆文佳面前，低着头将手中的篮子递过来，“这是我家今天新摘的果子，给你和伯母尝尝鲜。”
骆文佳连忙将篮子接过来，本想说几句感谢的话，却又不知如何开口，只是讷讷地愣在当场。那姑娘偷眼看了看一脸窘迫的骆文佳，不由得嫣然一笑，对他摆摆手：“你早些回去吧，莫让伯母担心。”
“是！”骆文佳连忙答应。少女低着头又等了一会儿，这才低声说：“我走了！”