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到得天下大乱时，诸侯争霸中原，灵州更是彻底沦为不受重视的边地，如今提起到灵州担任节度使，人们的反应不再是受到重视，而是被发配边疆受罪。

然而无论如何，在西北这一亩三分地上，灵州控黄河西段流域，扼贺兰山之咽喉，朔方军仍是不可忽视的重要力量。

灵州城在长城以南，东边相邻的定难节度使治州夏州，城池却是在长城以北。从如今的大唐疆域上看，灵州就像是一只锲子向北突出，将河西与夏州分割开。

历史上党项人西进河西，首先便是攻打灵州。耗尽无数心血，一朝占据灵州，即在灵州境内兴建王都。

春，无雨，大风，黄沙漫天，天气阴冷。

贺兰山西南角，山势低缓处，有长城。

山上无木也无草，沙石裸露，皆成黄色。

长城上有边关，岁月恒久。

夕阳模糊，悬挂在城楼。

从边关西望，起伏不定的山峦外，便是大漠。

大漠一望无际，在黄沙中如泣如诉。

有一队人马，约莫二三十人，正在大漠边缘冒着风沙行进，埋头朝向长城。

大风卷黄沙，黄沙卷衣袂。

这群人显得格外渺小，行进也很是艰难。

当先有一人，三四十岁，络腮胡，眉目方正，皮肤粗糙，典型的边地大汉。

他叫曹义成，乃是归义军节度使曹义金的族弟，亦是归义军中有数的悍将。

在风沙中勉力前望一阵，他大声对身旁的人道：“日头已经偏西，今日能否赶到长城？”

身旁的汉子三十岁左右，却是天成年间跟随剑子，到过秦王府的两人之一，叫作张金来。

张金来左右找了半天参照物，才大声回应道：“距离长城尚有三十里以上，风沙太大，今日怕是赶不到了！”

曹义成低头沉默下来，为防风沙，他鼻子以下半张脸包裹在纱布里，这时只剩一双眸子如利剑，可凿穿金石。

“曹判官，不如择地宿营，明日再走？”张金来询问。

“不可！”曹义成还未说话，身后已有一人抢先说话。

此人声若公鸭，正是赵象爻，他道：“今日必须赶到长城，迟则生变！”

曹义金、张金来目光凛然。