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殷策闭上眼，将紊乱的呼吸调得匀净，片刻后，只觉侵蚀全身的乏软感消退少许，于是强撑着坐起身：“还不够……”

何铮：“您说什么？”

“皇上遮掩不了多久，我凭空失踪的消息很快会传到太后耳中，以颐宁宫和内阁手段，一定会不遗余力围追堵截，”殷策绷紧脸颊，额角青筋突突乱跳，语气却很镇静，“通知所有人连夜出发，不得耽搁！”

何铮毫不犹豫：“属下领命！”

在追随多年的心腹部将面前，四境统帅撕下了谦恭温驯的伪装，隐忍多时的锋芒显露无遗。很快，一只商队模样的行旅从货舱出发，借着夜色遮掩往西北而去，中央簇拥着一辆马车，十几个精壮汉子骑马护持在侧，谨慎留意着周遭动静。

这一行人脚程好快，待到天明时，已旋风似的卷出二三十里。趁着歇脚打尖的功夫，马车上的殷策将幔帘掀开一角，往晨曦出没的方向张望一眼。

何铮恰好策马经过，跟着转过头，发现他望的是宫城方向——此地离九重宫阙不下数十里，即便是四境统帅的眼力，也不可能望见碧瓦宫墙，但殷策的眼神执着又深沉，仿佛穿透广袤天地，照见了困守宫城中的某个身影。

“我不会让你等太久，”他想，“待得西北局势平定，我就来接你……一定要等着我！”

宫城中的慕清晏若有所觉，回头望了眼，可惜她名为“天子”，实则不过是肉体凡胎，没有一双透视千里的慧眼，并不知道宫城之外，被她放走的潜海蛟龙正惦记着遗落的宝珠。

她调整了下姿势，重新跪直身体，若无其事地沐浴着廊下宫人的目光——所谓的“疮伤发作”“不治身亡”能瞒过其他人，却瞒不过太后耳目，殷策前脚离宫，太后后脚就将女皇传来颐宁宫，来了也不见人，只是任凭慕清晏跪于殿外，一跪就是两个时辰。

慕清晏并非养尊处优长大的，只是顶了景昭女皇的身份，这大半年来锦衣玉食、前呼后拥，难免养出少许娇惯脾气，跪了两个时辰，只觉膝盖又麻又痛，好似有千百只蚂蚁啃噬着，渐次失去知觉。

但她没觉得委屈，反而有些隐隐的喜悦，因为太后越是恼火、罚她越重，就意味着殷策已经远离宫城，再不受颐宁宫与世家掌控。

太后罚她，是撒火，也是挫败，慕清晏受得甘之如饴。

她从旭日初升跪到日上中天，期间水米未沾牙，五脏庙早已沸反盈天的作起祟来。就在这山寨女皇琢磨着是否要装晕少受些零碎苦头时，只听“哗啦”一声，门口竹帘被人掀开，琉湘趋步而出，对女皇福身行礼道：“皇上，太后请您进去。”

慕清晏长出一口气，心说：终于来了！

她抖了抖袍服，强撑着站起身，谁知跪了太久，双腿早已酸麻，这一下又起急了，膝弯吃不住力，直挺挺的往下栽去。

琉湘吓了一跳，本能跨上一步，待得回过神，又匆忙定住，只是片刻迟疑，慕清晏已经用手撑住地，半跪着缓了会儿，慢腾腾地站起身。

“有劳姑姑传话，”出乎意料的，女皇虽然形容狼狈，仪态却依旧从容，甚至腾出手拍了拍袍服上的灰尘，仿佛不是在青砖地上跪了两个时辰，而是刚从御花园赏花回来，不小心沾上拂晓未尽的露水，“走吧，别让母后久等。”

琉湘不动声色地抽了口凉气，看着眼前不满双十的女皇，突然打心眼里窜上一层凉意。她一直以为自己看着慕清晏长大，比任何人都了解新帝——女皇或许会耳根软受人教唆，或许会藏着自己的小心思，却是太后一手养大的，想什么、做什么都逃不出颐宁宫的手掌心。

直到北疆bào • dòng，西北大营按兵不动，何铮递上一石激起千层浪的奏疏，将藏身幕后的女皇推上台前，才算揭穿慕清晏“扮猪吃老虎”的伪装。

而若一封奏疏还不足以说明问题，那殷明哲的骤然“病故”则是将女皇的盘算赤裸裸的摆上台面。

事态急转直下至此，超乎所有人预料，面对太后的盛怒与世家的问责，即便是琉湘也不好再帮慕清晏说话。但她终归是看着女皇长大，打起珠帘的一瞬，还是忍不住提点道：“太后娘娘这阵子就没睡过安稳觉，夜里一直翻来覆去……皇上进去后，且顺着些，千万别硬顶硬撞。”

慕清晏笑了笑：“姑姑放心，朕心里有数。”

她掀帘而入，只见里头是一间暗阁，香案上摆了碧玉佛像，供着时新的水果和鲜花。太后转着翠玉佛珠，跪于案前蒲团上，面容隐在袅袅香雾背后，乍一看与佛像的悲悯众生有着相通之处。