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养父身为不甚得势的宦官，身上金银不多，偏又觉得到了金陵一趟，说什么也要见一见秦淮河畔的风光。

于是成天见不着人。出门正事办完了，就宿在秦淮河的花粉堆里。次日醒来，洗去一身脂粉气，又去办正事。

沈潜身上没有银钱，只能在家中吃他从秦淮河带回来的剩菜，饿得面黄肌瘦。

因而从来也不敢上街去逛——没钱，又瘦弱——怕叫人当作小乞丐。

日子渐渐过去，养父办的事情没有着落，他脾气大起来，又将沈潜打了一顿。

打完这一顿，他好像终于想起来，沈潜到底是他花了钱买来的儿子。

于是又一次往秦淮河去之前，他把沈潜丢给了街上一户开书肆的人家。

这家人姓许，家底不浅，平日又好做善事。在三山街连着两处房产都是他们家的，一处是书肆，一处做了学堂。

沈潜穿着一套顺天府带来的冬季衣裳，孤零零地便进了许氏学堂。

学堂中的学生们天然分了两派。